Alondra mindössze huszonnégy éves volt, amikor magára öltötte menyasszonyi ruháját, és kimondta a boldogító igent egy nála csaknem hetven évvel idősebb férfinak. A luxusszállodában összegyűlt vendégek összesúgtak a háta mögött; egyesek sajnálták, mások elítélték. Ám senki sem ismerte az igazi okot, amiért olyan házasságba lépett, amely első pillantásra inkább tűnt üzleti megállapodásnak, mint szerelmi történetnek.

A családja ugyanis a teljes anyagi csőd szélén állt.

Évekkel korábban az apja, Rafael, a család szinte minden megtakarítását egy olyan üzleti vállalkozásba fektette, amelytől a jövőjük megalapozását remélte. Eleinte minden jól alakult, ám aztán rossz döntések sorozata, meghiúsult üzletek és vissza nem fizetett kölcsönök következtek. Az adósságok olyan gyorsan halmozódtak fel, hogy a család végül szinte mindent elveszített.

A bank azzal fenyegetőzött, hogy lefoglalja az otthonukat. A hitelezők naponta többször is telefonáltak, az apja pedig fenyegető leveleket kezdett kapni.

Alondra megpróbált megoldást találni. Dolgozott, spórolt, sőt még az édesanyja ékszereit is eladta. Ám ez korántsem volt elég.

Egy este az apja egy olyan férfival tért haza, akit Alondra korábban még sosem látott.

Arturo Valdésnek hívták. Nyolcvankilenc éves volt; szállodák, hatalmas földterületek és sikeres vállalatokban lévő részvények tulajdonosa. Lassan mozgott, botra támaszkodva, arckifejezése pedig mindig tökéletesen higgadt maradt.

– A lánya nagyon szép – jegyezte meg, amikor először megpillantotta a lányt.

Alondra kényelmetlenül érezte magát a férfi tekintete alatt.

Később az apja félrehívta a konyhába.

– Arturo segíthet rajtunk – mondta halkan.

– Hogyan?

Rafael lesütötte a szemét.

– Feleségül akar venni téged.

Alondra hitetlenkedve meredt rá.

– Ezt ugye nem gondolod komolyan? Hiszen majdnem kilencvenéves!

– Tudom. – És te felajánlottál neki engem, hogy rendezd az adósságodat?

Az apja sírva fakadt. Életében először látta őt ennyire megtörve.

– Nem akarlak kényszeríteni. De ha ő nem segít, elveszítjük az otthonunkat. Mindent elveszíthetünk.

Arturo felajánlotta, hogy rendezi a család összes anyagi kötelezettségét. Nem üzleti társulást vagy részesedést akart azonban a vagyonukból; a feltétele az volt, hogy Alondra hozzámenjen feleségül.

A fiatal nő több álmatlan éjszakát töltött. A jövőjén és a szülein töprengett, azon, vajon joga van-e megmenteni a családját a saját boldogsága árán.

Végül igent mondott.

Az esküvőt egy fényűző szállodában tartották. Mindenütt fehér rózsák, kristálycsillárok és drága díszek voltak. Arturo mindent kifizetett, ügyelve arra, hogy semmi se tűnjön hétköznapinak. Alondra azt a ruhát viselte, amelyről egykor álmodozott, de a mosolya csupán színlelés volt. Ahogy az oltár felé lépdelt, érezte, hogy remeg a keze.

A szertartás alatt Arturo fogta a kezét. A tenyere hideg volt, az arca pedig szinte teljesen kifejezéstelen.

Az ünnepség végeztével Arturo magánbirtokára indultak – egy hatalmas rezidenciára, amelyet kertek, égig érő fák és kőszobrok vettek körül. A személyzet tisztelettudóan fogadta őket, és elkísérte az ifjú párt a fő hálószobába.

Alondra az ajtóban maradt.

A szobában pezsgő várta őket, az ágyon rózsaszirmok hevertek, a kandallóban pedig tűz lobogott. Az egész egy romantikus filmjelenetre emlékeztetett – számára mégis ez volt a nap legfélelmetesebb pillanata.

Arturo lassan félretette a sétabotját, és leült egy karosszékbe.

– Hosszú nap volt a mai – mondta.

Alondra hallgatott.

– Pihenned kellene.

– Arturo úr… – kezdte óvatosan.

– Hívj csak Arturónak. Most már házasok vagyunk.

A fiatal nő lehajtotta a fejét. – Kérlek, hagyj békén ma este! Nem akarom, hogy hozzám érj.

Csend telepedett a szobára.

Arturo néhány másodpercig fürkészte őt, majd váratlanul elmosolyodott.

– Értem.

Alondra egy lépést hátrált. Látta, amint az idős férfi lassan az arca felé emeli a kezét.

– Mit csinálsz? – kérdezte.

Arturo végigfuttatta ujjait az arcán, a halántéka közelében rátalált valami vékony réteg szélére, és óvatosan lehúzni kezdte.

Alondra mozdulatlanná dermedt.

Az idős férfi egy maszkot vett le.

Előbb előbukkant a valódi bőre egy darabja, aztán az állkapcsa, az arccsontjai, végül pedig az egész arca. Néhány másodperc alatt egy teljesen más ember ült előtte.

Nem egy nyolcvankilenc éves férfi volt.

Egy fiatal, harminc év körüli férfi, sötét hajjal és feltűnő szemekkel.

Alondra felkiáltott, és hátrálni kezdett az ajtó felé.

– Ki vagy te?

A férfi lassan felállt.

– Gael Valdésnek hívnak. Arturo unokája vagyok.

Alondra körülnézett, mintha arra számítana, hogy bármelyik pillanatban felbukkanhat még valaki.

– Hol van Arturo? Mit tettél vele?

– Nagyapámmal minden rendben van. Mindent elmagyarázok. Kérlek, ülj le!

– Nem! Tudni akarom, mi folyik itt!

Gael felsóhajtott, és letette a maszkot a kis asztalra.

– Nagyapám néhány hónapja súlyosan megbetegedett. Az orvosai azt tanácsolták neki, kerülje a stresszt. Ő mégis úgy döntött, hogy végigvisz egy személyes ügyet – olyasvalamit, ami nagyon fontos volt a számára.

– Milyen ügyet? – Ki akarta deríteni, akad-e bárki, aki a családját választaná, függetlenül a pénzétől. Az utóbbi években a körülötte lévők kizárólag a vagyonára hajtottak. Egyesek barátságot színleltek, mások pedig igyekeztek bekerülni a végrendeletébe. Nagyapám idővel szinte senkiben sem bízott már meg.

Gael egy pillanatra elhallgatott.