Er kannte den Wald gut. Er kam schon seit seiner Jugend hierher und war mit den meisten Pfaden, Bächen und den Gebieten vertraut, in denen sich das Wild regelmäßig aufhielt. Diesmal jedoch beschloss er, sich weiter vorzuwagen als sonst.
Er entdeckte frische Spuren in der feuchten Erde.
Ihrer Größe nach zu urteilen, konnte das Tier nicht weit entfernt sein. Er umklammerte sein Gewehr fester und ging tiefer in den Wald hinein.
Zunächst ging er langsam.
Dann schneller.
Nach einiger Zeit jedoch bemerkte er, dass seine Umgebung ganz anders aussah, als er sie in Erinnerung hatte.
Er blieb stehen.
Er sah sich um.
„Das ist unmöglich“, murmelte er.
Die Bäume waren höher und standen dichter beieinander. Der Pfad, von dem er sicher gewesen war, ihn eingeschlagen zu haben, war nirgends zu finden. Er versuchte, den Rückweg anzutreten, doch nach einer weiteren halben Stunde stieß er auf eine Stelle, die er bereits gesehen hatte.
Er begann, nervös zu werden.
Er holte sein Handy hervor, doch es gab keinen Empfang. Der Kompass in seinem Rucksack zeigte in eine seltsame Richtung, und der Jäger war sich nicht sicher, ob das dichte Unterholz die Anzeige verfälschte.
Währenddessen sank die Sonne.
Der Wald begann sich zu verändern.
Der Gesang der Vögel verstummte, und eine Kühle breitete sich zwischen den Bäumen aus. Dem Jäger wurde klar, dass er die Nacht im Wald verbringen müsste, wenn er nicht bald einen Ausweg fände.
Dann bemerkte er etwas Ungewöhnliches.
Eine dünne Rauchfahne stieg zwischen den Baumwipfeln auf. Der Jäger schöpfte Hoffnung.
Dort musste jemand wohnen.
Er beschleunigte seine Schritte.
Nach wenigen Minuten entdeckte er eine kleine Holzhütte. Sie stand tief im Wald, weit abseits jedes bekannten Pfades. Das Dach war verzogen, die Fensterläden waren verwittert, und neben dem Haus lag ein ordentlich aufgeschichteter Holzstapel.
Dennoch stieg Rauch aus dem Schornstein auf.
Der Jäger stieg die wenigen Stufen hinauf und streckte die Hand nach der Tür aus.
Er kam nicht dazu anzuklopfen.
Die Tür öffnete sich von selbst. Eine junge Frau stand im Türrahmen.
Sie trug ein Kopftuch mit Blumenmuster und hielt einen Eimer Wasser in der Hand. Sie starrte ihn einige Sekunden lang schweigend an.
Der Jäger runzelte die Stirn.
„Guten Abend. Ich habe mich verlaufen. Darf ich mich hier ausruhen und morgen weitergehen?“
Die Frau ging nicht auf seine Frage ein.
Stattdessen lächelte sie auf seltsame Weise.
„Du bist endlich gekommen.“
Dem Jäger wurde unbehaglich zumute.
„Wie bitte?“
Die Frau stellte den Eimer auf den Boden.
„Wir warten schon seit drei Jahren auf dich.“
Der Jäger lachte kurz auf; er hielt das Ganze für einen seltsamen Scherz.
„Da müssen Sie mich wohl mit jemand anderem verwechselt haben.“
In diesem Moment war hinter ihm das Knacken eines Astes zu hören.
Der Jäger wirbelte herum.
Er sah nichts als den dunklen Wald.
Dann folgte der Schlag.
Ein heftiger Schlag gegen den Kopf.
Die Welt um ihn herum verschwamm augenblicklich, und innerhalb von Sekunden verlor er das Bewusstsein.
Als er die Augen öffnete, roch er als Erstes Rauch.
Er lag auf dem Boden der Hütte. Seine Hände waren fest auf dem Rücken zusammengebunden, und seine Beine waren mit einem Seil gefesselt. Er versuchte sich zu bewegen, doch der Knoten war so fest zugezogen, dass sich das Seil sofort in seine Haut schnitt.
Sein Gewehr lag an der gegenüberliegenden Wand.
Drei Frauen standen vor ihm.
Die erste erkannte er wieder.
Es war die Frau, die ihm die Tür geöffnet hatte.
Neben ihr stand eine rothaarige Frau mit einem langen Zopf. Die dritte im Bunde war eine Blondine mit kaltem Gesichtsausdruck und starrem Blick.
Der Jäger versuchte, ruhig zu bleiben.
„Wer seid ihr?“
Keine von ihnen antwortete.
„Warum habt ihr mich hierhergebracht?“
Die junge Frau mit dem Kopftuch trat langsam auf ihn zu.
„Erinnerst du dich nicht?“
„An was erinnern?“
„An uns.“
Der Jäger schüttelte den Kopf.
„Ich habe euch noch nie in meinem Leben gesehen.“
Stille breitete sich im Raum aus.
Die Rothaarige sah die Blondine an.
Dann den Jäger.
„Das sagen alle, die hierherkommen.“
Dem Jäger lief ein Schauer über den Rücken.
„Alle?“
Niemand antwortete ihm. Die Blondine ging zu einem alten Schrank, öffnete die Türen und holte eine staubige Kiste hervor. Sie stellte sie auf den Tisch und öffnete sie.
Darin befanden sich Fotografien.
Dutzende von Fotografien.
Der Jäger versuchte, sich zu konzentrieren.
Das erste Foto zeigte einen Wald.
Das zweite eine alte Straße.
Das dritte einen Mann, der neben einem Baum stand.
Und dann sah er etwas, das ihm den Atem raubte.
Er war auf dem Foto zu sehen.
Er war viel jünger.
Er stand vor derselben Hütte.
„Das ist unmöglich“, flüsterte er.
Die Frau mit dem geblümten Kopftuch legte das Foto vor ihn hin.
„Du warst vor drei Jahren hier.“ Der Jäger schüttelte den Kopf.
„Niemals.“
„Doch, du warst hier.“
„Ich kann mich nicht erinnern.“
„Genau deshalb haben wir gewartet.“
Der Jäger geriet in Panik.
Plötzlich blitzten Erinnerungsfetzen in seinem Kopf auf. Regen. Ein Auto, das am Straßenrand hielt. Eine schreiende Stimme. Lichter in der Ferne.
Und dann Stille.
Er legte den Kopf auf den Boden und versuchte sich zu erinnern.
Nichts.
„Was ist damals passiert?“, fragte er.
Diesmal antwortete die Rothaarige.
„Unser Vater ist verschwunden.“
Der Jäger blickte auf.
„Was hat das mit mir zu tun?“
„Alles.“
Die Frau holte ein weiteres Foto hervor.
Es zeigte einen Mann in den Fünfzigern.
„Das ist unser Vater“, sagte sie.
Der Jäger starrte auf das Foto.
Das Gesicht des Mannes kam ihm bekannt vor.
Sehr bekannt.
Plötzlich erinnerte er sich.
Nicht an den ganzen Abend.
Nur an einen einzigen Satz.
„Ich stehe damit nicht allein da.“
Die drei Frauen erstarrten.
„Was hast du gesagt?“, fragte die Blondine.
Der Jäger hob den Kopf.
„Ich weiß es nicht.“
„Sag es noch einmal.“
„Ich weiß nicht, was es bedeutet.“
Die Frau beugte sich zu ihm vor.
„Du warst der Letzte, der unseren Vater in jener Nacht gesehen hat.“
Der Jäger schwieg.
Das einzige Geräusch in der Hütte war das Knistern des Holzes im Ofen.
Dann legte die Frau das letzte Foto vor ihn hin. Es war kurz vor dem Verschwinden ihres Vaters aufgenommen worden.
Auf dem Bild stand der Mann neben dem Jäger.
Und dahinter …