Néhány másodpercig senki sem mozdult.

Senki sem szólt.

A taps, amely pillanatokkal korábban betöltötte a tróntermet, úgy tűnt, mintha soha nem is létezett volna.

A színpadon álló fiatal nő teljesen leengedte a maszkját.

A zihálás visszhangzott a teremben.

Néhány nemes hölgy befogta a száját.

Több úr döbbent pillantást váltott.

Még a zenészek is kényelmetlenül elfordították a tekintetüket.

Az ok azonnal nyilvánvaló volt.

A lány arcának bal oldalát súlyos hegek tarkították.

Egy halvány vonal húzódott a homlokától a nyakáig. Bőre egyes részei régen leégtek. Az egyik szemöldöke teljesen hiányzott, és a sérülés megváltoztatta vonásainak szimmetriáját.

A szépség, a tökéletesség és a megjelenés megszállottjaként szolgáló királyi udvarban az ilyen sebeket lehetetlen volt figyelmen kívül hagyni.

Suttogás terjedt szét a tömegben.

– Milyen szörnyű…

– Szegény lány…

– A herceg most már nem veheti feleségül.

– Biztosan nem tudta.

A fiatal nő lesütötte a szemét.

Számított erre a reakcióra.

Valójában éveket töltött azzal, hogy elviselje.

Bármerre ment, az emberek előbb vették észre a sebeket, mint őt.

A gyerekek bámulták.

A felnőttek sajnálták.

Néhányan teljesen elfordították a tekintetüket.

Csak kevesen törődöttek annyira, hogy megtudják a történetét.

A herceg állva maradt.

Arckifejezése semmit sem árult el.

A csend egyre súlyosabbá vált.

Végül a király egyik tanácsadója lépett elő.

– Felség – mondta óvatosan –, talán érdemes lenne átgondolnia a dolgot. A szabályok célja az volt, hogy segítsenek megtalálni a királyság legszebb menyasszonyát.

Sok nemes bólintott egyetértően.

A tanácsadó folytatta.

– Sok előkelő hölgy van itt ma.

A fiatal nő ökölbe szorította a kezét.

Eleget hallott.

Lassan letérdelt.

„Felség” – mondta halkan –, „kérem, ne érezze magát lekötve az ígérete miatt. Soha nem számítottam rá, hogy nyerek.”

Hangja végighallatszott a termen.

Ugyanaz a hang, amely csak pillanatokkal korábban minden jelenlévőt elbűvölt.

Megfordult, mintha távozni készülne.

Akkor a herceg megszólalt.

„Állj.”

A terem megdermedt.

A fiatal nő hátranézett.

A herceg leszállt trónjáról, és a színpad felé indult.

Minden lépés visszhangzott a csendes teremben.

Amikor odaért hozzá, az összegyűlt nemesek felé fordult.

„Pontosan mit kellene újragondolnom?”

Senki sem válaszolt.

A tanácsadó megköszörülte a torkát.

„Felség… a helyzet megváltozott.”

A herceg őszintén zavartnak tűnt.

„Nem” – válaszolta. „A helyzet egyáltalán nem változott.”

A tömeg felé fordult.

„Pályázatot hirdettem.”

A hangja hangosabb lett.

„Kilencvenkilenc nőt hívtam meg a részvételre.”

A színpad felé mutatott.

„Kifejezetten elrendeltem, hogy minden versenyző maszkot viseljen.”

A nemesek nyugtalanul fészkeltek magukat.

„Ne kértem neveket.”

„Ne legyenek címek.”

„Ne legyenek családtörténetek.”

„Ne legyenek ékszerek.”

„Ne legyenek arcok.”

A herceg szünetet tartott.

„Egy dolgot kértem.”

Tekintete megakadt a fiatal nőn.

„Egy hang, amely képes megérinteni a szívet.”

Csend telepedett a szobára.

A herceg folytatta.

„És ma, kilencvenkilenc versenyző közül csak egynek sikerült.”

Több nemes lehajtotta a fejét.

A tanácsadó egy utolsó ellenvetést kísérelt meg.

„De Felség, a külsőségek számítanak egy királyi családban.”

A herceg halványan elmosolyodott.

„Akkor talán a királyságunk túl sok időt töltött a tekintetével.”

A szavak mennydörgésként csaptak be a szobába.

A fiatal nő hitetlenkedve bámult rá.

A herceg gyengéden nyújtotta neki a kezét.

„Mi a neved?”

„Elena” – suttogta.

„Mondd, Elena. Hogyan szerezted ezeket a sebeket?”

A szoba figyelmesen hallgatott.

Elena habozott.

Aztán válaszolt.

„Tizennégy éves koromban tűz ütött ki a falunkban.”

A hangja nyugodt maradt.

„Egy ház összeomlott, miközben egy kisfiú rekedt benne.”

Senki sem mozdult.

„Utánamentem.”

Több nemesember is meglepetten nézett egymásra.

„Mielőtt ki tudtunk volna menekülni, leszakadt a tető.”

Megérintette sebhelyes arcát.

„A fiú túlélte.”

A herceg halkan megkérdezte:

„És mi történt vele?”

Hirtelen egy hang hallatszott a terem hátsó részéből.

„Én túléltem.”

Mindenki megfordult.

A királyi gárda egyik tisztje előlépett.

Könnyek szöktek a szemébe.

„Én voltam az a fiú.”

A terem döbbenten áradt ki.

Az őr a színpadhoz lépett.

Évekig szolgált a palotában, a királyi családot védte.

Kevésen ismerték a múltját.

„Megmentette az életemet” – mondta.

„Ma nem állnék itt, ha ő nem lett volna.”

A csend, ami ezt követte, teljesen más volt, mint korábban.

Már nem ítélkező.

Már nem kegyetlen.

Most szégyen töltötte el.

Sokan azok közül, akik percekkel korábban suttogtak, nem tudtak Elena szemébe nézni.

Maga a király is lassan felállt trónjáról.

Az idős uralkodó lement a lépcsőn, és a fiatal nő elé állt.

Majd mindenki meglepetésére meghajtotta a fejét.

„Bocsásson meg nekünk.”

Morajlás futott végig a termen.

A király a nemesekre nézett.

„Ez a fiatal nő olyan bátorsággal rendelkezik, amilyen sok herceg…”