Na několik vteřin se nikdo nepohnul.

Nikdo nepromluvil.

Potlesk, který před chvílí naplnil trůnní sál, zmizel, jako by nikdy neexistoval.

Mladá žena stojící na pódiu si masku úplně stáhla.

Sálem se ozývalo zalapání po dechu.

Několik šlechtičen si zakrylo ústa.

Několik pánů si vyměnilo ohromené pohledy.

Dokonce i hudebníci se s rozpaky odvrátili.

Důvod byl okamžitě zřejmý.

Levá strana dívčího obličeje byla poznamenána těžkými jizvami.

Bledá linie se táhla od čela dolů k krku. Části její kůže vypadaly jako dávno spálené. Jedno obočí jí úplně chybělo a zranění změnilo symetrii jejích rysů.

Na královském dvoře posedlém krásou, dokonalostí a vzhledem nebylo možné takové jizvy ignorovat.

Davem se šířil šepot.

„Jak hrozné…“

„Chudák dívka…“

„Princ si ji teď už nemůže vzít.“

„Určitě to nevěděl.“

Mladá žena sklopila oči.

Tuto reakci očekávala.

Ve skutečnosti ji snášela celé roky.

Kamkoli šla, lidé si jizev všimli dříve, než si všimli jí.

Děti na ni zírali.

Dospělí ji litovali.

Někteří se úplně odvrátili.

Jen málokomu záleželo natolik, aby se dozvěděl její příběh.

Princ zůstal stát.

Jeho výraz nic neprozrazoval.

Ticho se prohloubilo.

Konečně jeden z králových rádců vystoupil vpřed.

„Vaše Výsosti,“ řekl opatrně, „možná byste to měl znovu zvážit. Pravidla byla navržena tak, aby vám pomohla najít tu nejlepší nevěstu v království.“

Mnoho šlechticů souhlasně přikývlo.

Rada pokračoval.

„Dnes je tu mnoho významných dam.“

Mladá žena sevřela ruce.

Slyšela už dost.

Pomalu pokrčila koleno.

„Vaše Výsosti,“ řekla tiše, „prosím, necítíte se zavázáni svým slibem. Nikdy jsem nečekala, že vyhraji.“

Její hlas se nesl sálem.

Stejný hlas, který jen před chvílí okouzlil všechny přítomné.

Otočila se, jako by se chystala k odchodu.

Pak promluvil princ.

„Přestaň.“

V místnosti ztuhlo.

Mladá žena se ohlédla.

Princ sestoupil z trůnu a šel k pódiu.

Každý krok se ozýval tichou síní.

Když k ní došel, stál čelem ke shromážděným šlechticům.

„Co přesně mám přehodnotit?“

Nikdo neodpověděl.

Poradce si odkašlal.

„Vaše Výsosti… situace se změnila.“

Princ vypadal skutečně zmateně.

„Ne,“ odpověděl. „Situace se vůbec nezměnila.“

Otočil se k davu.

„Vyhlásil jsem soutěž.“

Jeho hlas zesílil.

„Pozval jsem devadesát devět žen k účasti.“

Ukázal směrem k pódiu.

„Výslovně jsem nařídil, aby každá soutěžící nosila masku.“

Šlechtici se neklidně zavrtěli.

„Žádná jména.“

„Žádné tituly.“

„Žádné rodinné historie.“

„Žádné šperky.“

„Žádné tváře.“

Princ se odmlčel.

„Žádal jsem o jednu věc.“

Jeho pohled se upřel na mladou ženu.

„Hlas schopný dotknout se srdce.“

Místnost naplnilo ticho.

Princ pokračoval.

„A dnes z devadesáti devíti soutěžících uspěla jen jedna.“

Několik šlechticů sklonilo hlavy.

Poradce se pokusil o poslední námitku.

„Ale Vaše Výsosti, v královské rodině na vzhledu záleží.“

Princ se lehce usmál.

„Pak možná naše království strávilo příliš mnoho času díváním se očima.“

Slova udeřila místností jako hrom.

Mladá žena na něj nevěřícně zírala.

Princ jí jemně nabídl ruku.

„Jak se jmenuješ?“

„Eleno,“ zašeptala.

„Řekni mi, Eleno. Jak jsi získala ty jizvy?“

Místnost pozorně naslouchala.

Elena zaváhala.

Pak odpověděla.

„Když mi bylo čtrnáct, v naší vesnici vypukl požár.“

Její hlas zůstal klidný.

„Dům se zřítil, zatímco uvnitř byl uvězněn malý chlapec.“

Nikdo se nepohnul.

„Vešla jsem dovnitř za ním.“

Několik šlechticů si vyměnilo překvapené pohledy.

„Střecha se zřítila, než jsme mohli uniknout.“

Dotkla se své zjizvené tváře.

„Chlapec přežil.“

Princ se tiše zeptal:

„A co se s ním stalo?“

Ze zadní části síně se náhle ozval hlas.

„Já.“

Všichni se otočili.

Důstojník královské gardy vystoupil vpřed.

Oči měl plné slz.

„Ten chlapec jsem byl já.“

Místnost vybuchla úžasem.

Strážný se přiblížil k pódiu.

Léta sloužil v paláci a chránil královskou rodinu.

Málokdo znal jeho minulost.

„Zachránila mi život,“ řekl.

„Nestál bych tu dnes, nebýt jí.“

Ticho, které následovalo, bylo úplně jiné než předtím.

Už žádné odsuzující.

Už žádné kruté.

Nyní bylo plné studu.

Mnozí z těch, kteří si před chvílí šeptali, se nedokázali Eleně podívat do očí.

Sám král pomalu vstal ze svého trůnu.

Starší panovník sestoupil ze schodů a postavil se před mladou ženu.

Pak k překvapení všech sklonil hlavu.

„Odpusťte nám.“

Sálem se rozléhal šepot.

Král se podíval směrem k šlechticům.

„Tato mladá žena má odvahu, jakou má mnoho princů.“