Sekundenlang rührte sich niemand.

Niemand sprach.

Der Applaus, der den Thronsaal Augenblicke zuvor erfüllt hatte, verstummte, als wäre er nie da gewesen.

Die junge Frau auf der Bühne senkte ihre Maske vollständig.

Erschrockene Ausrufe hallten durch den Saal.

Einige Adlige hielten sich die Hand vor den Mund.

Mehrere Lords wechselten verblüffte Blicke.

Selbst die Musiker wandten sich verlegen ab.

Der Grund war sofort ersichtlich.

Die linke Gesichtshälfte des Mädchens war von tiefen Narben gezeichnet.

Eine blasse Linie zog sich von ihrer Stirn bis zum Hals. Teile ihrer Haut wirkten wie vor langer Zeit verbrannt. Eine Augenbraue fehlte vollständig, und die Verletzung hatte die Symmetrie ihrer Gesichtszüge verändert.

An einem Königshof, der von Schönheit, Perfektion und Äußerlichkeiten besessen war, konnten solche Narben nicht ignoriert werden.

Geflüster ging durch die Menge.

„Wie schrecklich …“

„Das arme Mädchen …“

„Der Prinz kann sie jetzt unmöglich heiraten.“

„Er wusste es bestimmt nicht.“

Die junge Frau senkte den Blick.

Sie hatte diese Reaktion erwartet.

Tatsächlich hatte sie jahrelang darunter gelitten.

Wo immer sie hinkam, bemerkten die Leute zuerst ihre Narben.

Kinder starrten sie an.

Erwachsene bemitleideten sie.

Manche wandten den Blick ab.

Nur wenige interessierten sich je genug, um ihre Geschichte zu erfahren.

Der Prinz blieb stehen.

Sein Gesichtsausdruck verriet nichts.

Die Stille wurde immer bedrückender.

Schließlich trat einer der Berater des Königs vor.

„Eure Hoheit“, sagte er vorsichtig, „vielleicht sollten Sie es sich noch einmal überlegen. Die Regeln wurden schließlich geschaffen, um Ihnen zu helfen, die schönste Braut im Königreich zu finden.“

Viele Adlige nickten zustimmend.

Der Berater fuhr fort.

„Viele vornehme Damen sind heute hier.“

Die junge Frau ballte die Fäuste.

Sie hatte genug gehört.

Langsam beugte sie das Knie.

„Eure Hoheit“, sagte sie leise, „fühlen Sie sich bitte nicht an Ihr Versprechen gebunden. Ich hatte nie mit einem Sieg gerechnet.“

Ihre Stimme hallte durch den Saal.

Dieselbe Stimme, die nur Augenblicke zuvor alle Anwesenden verzaubert hatte.

Sie drehte sich um, als wolle sie gehen.

Da sprach der Prinz.

„Halt.“

Der Raum erstarrte.

Die junge Frau blickte zurück.

Der Prinz stieg von seinem Thron herab und ging auf die Bühne zu.

Jeder Schritt hallte durch den stillen Saal.

Als er sie erreichte, wandte er sich den versammelten Adligen zu.

„Was genau soll ich denn noch einmal überdenken?“

Niemand antwortete.

Der Berater räusperte sich.

„Eure Hoheit … die Lage hat sich geändert.“

Der Prinz wirkte aufrichtig verwirrt.

„Nein“, erwiderte er. „Die Lage hat sich kein bisschen geändert.“

Er wandte sich der Menge zu.

„Ich habe einen Wettbewerb ausgerufen.“

Seine Stimme wurde lauter.

„Ich habe neunundneunzig Frauen zur Teilnahme eingeladen.“

Er deutete auf die Bühne.

„Ich habe ausdrücklich angeordnet, dass jede Teilnehmerin eine Maske tragen muss.“

Die Adligen rutschten unruhig auf ihren Plätzen hin und her.

„Ich habe darum gebeten, keine Namen zu nennen.“

„Keine Titel.“

„Keine Familiengeschichten.“

„Keine Juwelen.“

„Keine Gesichter.“

Der Prinz hielt inne.

„Ich habe um eines gebeten.“

Sein Blick ruhte auf der jungen Frau.

„Eine Stimme, die das Herz berühren kann.“

Stille breitete sich im Raum aus.

Der Prinz fuhr fort.

„Und heute hat unter neunundneunzig Teilnehmerinnen nur eine gewonnen.“

Mehrere Adlige senkten die Köpfe.

Der Berater versuchte einen letzten Einwand.

„Aber Eure Hoheit, in einer königlichen Familie zählt der Schein.“

Der Prinz lächelte leicht.

„Dann hat unser Königreich vielleicht zu viel Zeit damit verbracht, nur mit den Augen zu schauen.“

Die Worte hallten wie ein Donnerschlag durch den Raum.

Die junge Frau starrte ihn ungläubig an.

Der Prinz reichte ihr sanft die Hand.

„Wie heißt du?“

„Elena“, flüsterte sie.

„Sag mir, Elena. Wie hast du diese Narben bekommen?“

Alle im Raum lauschten gespannt.

Elena zögerte.

Dann antwortete sie.

„Als ich vierzehn war, brach in unserem Dorf ein Feuer aus.“

Ihre Stimme blieb ruhig.

„Ein Haus stürzte ein, und ein kleiner Junge war darin eingeschlossen.“

Niemand rührte sich.

„Ich bin ihm hinterhergegangen.“

Mehrere Adlige wechselten überraschte Blicke.

„Das Dach stürzte ein, bevor wir fliehen konnten.“

Sie berührte ihre vernarbte Wange.

„Der Junge hat überlebt.“

Der Prinz fragte leise:

„Und was ist mit ihm geschehen?“

Plötzlich ertönte eine Stimme aus dem hinteren Teil des Saals.

„Ich.“

Alle drehten sich um.

Ein Offizier der königlichen Garde trat vor.

Tränen standen ihm in den Augen.

„Ich war dieser Junge.“

Der Saal brach in Erstaunen aus.

Die Garde ging auf die Bühne zu.

Jahrelang hatte er im Palast gedient und die königliche Familie beschützt.

Nur wenige kannten seine Vergangenheit.

„Sie hat mir das Leben gerettet“, sagte er.

„Ohne sie stünde ich heute nicht hier.“

Die Stille, die folgte, fühlte sich völlig anders an als zuvor.

Nicht länger verurteilend.

Nicht länger grausam.

Nun war sie von Scham erfüllt.

Viele, die kurz zuvor noch geflüstert hatten, konnten Elena nicht in die Augen sehen.

Der König selbst erhob sich langsam von seinem Thron.

Der betagte Monarch stieg die Stufen hinab und stand vor der jungen Frau.

Dann, zur Überraschung aller, senkte er den Kopf.

„Verzeiht uns.“

Ein Raunen ging durch den Saal.

Der König blickte zu den Adligen.

„Diese junge Frau besitzt einen Mut, den viele Prinzen nicht haben.“