In dem gepanzerten Wagen, der ihn vom Flughafen zur Villa am Stadtrand brachte, dachte er nicht an Investitionen. Er dachte an Maria. Acht Jahre. Sein Haar zu zwei Zöpfen geflochten, seine Finger ständig mit Farbresten verschmiert. Als er wegfuhr, klammerte sie sich an seine Jacke und fragte, ob er diesmal wirklich zu ihrer Schulaufführung kommen würde.

Er kam nicht.

Jetzt klammerte er sich an einen riesigen Teddybären, den er am Flughafen gekauft hatte. Ein lächerlicher Ersatz für neunzig Tage Abwesenheit.

Das Tor öffnete sich automatisch. Das Haus war erleuchtet, aber still. Zu still. Kein Treppenrennen, keine aufgeregten Rufe. Nur das monotone Summen der Klimaanlage.

Er trat ein. Die Einrichtung war perfekt, wie aus dem Katalog. Doch irgendetwas fehlte. Keine Zeichnungen von Maria auf der Kommode. Kein kleines Zelt aus Decken in der Ecke. Und das Foto, auf dem er sie am Meer auf den Schultern trug, war verschwunden.

Stattdessen dominierte ein riesiges Porträt von Veronica, seiner jetzigen Frau, das Wohnzimmer. Perfekte Gesichtszüge, ein kühler Blick. Das Gemälde war neu.

„Veronica?“, rief er.

Sie kam langsam, elegant und ruhig die Treppe herunter. „Du bist früher zurück als erwartet.“

„Wo ist Maria?“

Eine kurze Pause. „Sie schläft.“

„Ich möchte sie sehen.“

„Sebastian, es ist fast Mitternacht.“

Er achtete nicht auf ihren Tonfall, nur auf den Inhalt. Er ging an ihr vorbei und eilte die Treppe hinauf. Die Tür zu Marias Zimmer war geschlossen. Er öffnete sie.

Das Bett war gemacht. Zu perfekt. Die Regale waren halb leer. Der Kleiderschrank fast leer.

In diesem Moment überkam ihn zum ersten Mal eine Welle der Panik.

„Wo ist meine Tochter?“, fragte er und drehte sich abrupt um.

Veronika stand in der Tür. „Sie ist weg.“

„Wohin?“

„In ein Internat in der Schweiz. Ich denke, dort ist es besser für sie.“

Die Luft wurde stickig.

„Ohne mich?“

„Du warst drei Monate weg. Ich musste eine Entscheidung treffen.“

Sebastian fühlte, wie ihm der Boden unter den Füßen wegbrach. Internat? Ohne seine Zustimmung? Ohne sich zu verabschieden?

„Melde dich sofort bei mir“, knirschte er mit den Zähnen.

„Beruhig dich“, erwiderte sie kühl. „Es ist eine angesehene Schule. Sicher. Und vor allem … strukturiert.“

Das Wort löste etwas in ihm aus.

Er ging nach unten, öffnete seinen Arbeitslaptop und hatte innerhalb weniger Minuten Zugriff auf die Familienkonten. Die Zahlung an die Schule war vor zwei Wochen erfolgt. Ein hoher Betrag, aber das war unwichtig. Wichtig war das Datum. Am selben Tag war ein Teil der Aktien in einen gemeinsamen Treuhandfonds übertragen worden, dessen Verwalterin Veronika war.

Das System, das er zum Schutz der Familie geschaffen hatte, war ohne sein Wissen genutzt worden.

Sebastian klappte seinen Laptop zu. „Wann genau ist sie weggegangen?“

„Vor einer Woche.“

„Und warum brennt Licht im Gartenpavillon?“, fragte er plötzlich.

Veronika erstarrte. „Ich weiß es nicht.“

Er glaubte ihr nicht.

Er ging hinaus. Die Nachtluft war kühl. Der Garten war perfekt gepflegt, der Rasen gemäht, der Brunnen plätscherte leise. Nur hinten auf dem Grundstück, beim alten Pavillon, brannte eine kleine Lampe.

Er näherte sich langsam.

Und dann hörte er es.

Ein leises Husten.

Er stieß die Tür des Pavillons auf.

In der Ecke, in eine Decke gehüllt, saß Maria.

Neben ihr lag ein kleiner Rucksack. Und eine Zeichnung, gefaltet über ihren Knien.

Für einen Moment wurde es schwarz vor seinen Augen.

„Papa?“, flüsterte sie.

Er kniete sich hin und umarmte sie so fest, dass sie weinte. „Warum bist du hier?“

„Ich wollte nicht weggehen“, schluchzte sie. „Sie sagte, ich müsste. Dass ich dir im Weg stehe. Dass du ein neues Leben hast.“

Die Welt schrumpfte auf ein einziges Wort zusammen: im Weg stehen.

Sebastian spürte, wie sich Schuldgefühle, Wut und eine erschreckende Klarheit in ihm vermischten. Maria war nicht versehentlich weggelaufen. Sie hatte das Gespräch mitgehört. Sie hatte ein paar Sachen gepackt und sich im Garten versteckt, wo sie glaubte, er würde sie am Morgen finden. Sie glaubte, er würde zurückkommen.

Neunzig Tage hatte er damit verbracht, ein Imperium aufzubauen. Währenddessen zweifelte seine Tochter daran, ob sie hierher gehörte.

Er brachte sie ins Haus, ignorierte Veronicas Proteste und rief seinen Anwalt an. „Bereiten Sie sofort die Dokumente vor. Setzen Sie alle Eigentumsübertragungen aus und leiten Sie ein Verfahren ein, um das alleinige Sorgerecht für das Kind zu erwirken.“

Veronica wurde blass. „Das ist nicht Ihr Ernst.“

„Ich glaube schon“, erwiderte er ruhig. „Und morgen früh erstatten wir Strafanzeige wegen unerlaubter Entscheidung, ein minderjähriges Kind ohne Zustimmung des Vormunds umzusiedeln.“

Seine Stimme war fest. Nicht hysterisch. Umso bedrohlicher.

Er schlief die ganze Nacht nicht. Er saß an Marias Bett und sah ihr zu, wie sie endlich ruhig atmete. Der Teddybär lag neben ihr.

Am Morgen berief er den Vorstand des Unternehmens ein. Er verkündete, dass er einige seiner Befugnisse auf unbestimmte Zeit delegieren würde. Der Markt reagierte nervös. Die Medien spekulierten. Doch zum ersten Mal seit Jahren machte er keine Schlagzeilen.

In dem Garten, wo er seine Tochter wenige Stunden zuvor wie ein unerwünschtes Geheimnis versteckt gefunden hatte, erkannte er eine einfache Wahrheit: Kein Imperium ist etwas wert, wenn es keinen Platz für sein eigenes Kind bietet.

Was er in jener Nacht entdeckte, versetzte ihn nicht in unkontrollierte Wut. Es trieb ihn zu einer radikalen Entscheidung.

Er begann, das System, das er selbst aufgebaut hatte – sowohl privat als auch beruflich –, zu zerschlagen.

Denn er verstand, dass der größte Verlust nicht sein Aktienbesitz oder sein Ruf sein würde. Es wäre der Moment, in dem seine Tochter glauben würde, sie sei nur eine Last im Leben eines Mannes, der alles hatte.