Olivia Mitchell strich sich mit der Hand über ihr smaragdgrünes Kleid und holte tief Luft. Ihr Herz raste schneller als die Musik, die den Raum erfüllte, doch diesmal war es nicht nur die Freude über den Erfolg. Heute sollte ihr Triumph sein: Nach jahrelanger Arbeit war sie gerade zur Marketingmanagerin von Archer Industries ernannt worden, einem der einflussreichsten Unternehmen New Yorks.

Doch dann sah sie ihn. Ryan. Ihren Ex. Den Mann, der ihr monatelang eingeredet hatte, sie sei nicht gut genug, ihre Ambitionen seien vergeblich, die Geschäftswelt sei zu hart für sie. Er stand da in einem perfekten Smoking, sein Lächeln erinnerte sie an all die Tage, an denen er ihr Selbstwertgefühl zerstört hatte.

„Atme tief durch …“, flüsterte Mia, ihre beste Freundin, und reichte ihr ein Glas Champagner. „Sieh ihn nicht an.“

Olivia spürte, wie sich ihr Körper anspannte. Ryan unterhielt sich mit einem Vorstandsmitglied; sein Lächeln wirkte präzise und überzeugend, als hätte alles, was jemals zwischen ihnen gewesen war, nie existiert. Die Musik wechselte. Der Rhythmus wurde schneller, und die Tanzfläche füllte sich mit Dampf.

„Möchten Sie …?“ Sie hatte eigentlich Abstand halten wollen, doch ihr Instinkt führte sie zu dem großen, braunhaarigen Mann, der still neben ihr stand. Seine Augen waren tief, ruhig und doch durchdringend. Er strahlte Autorität und Charisma aus, die ihr unweigerlich auffielen.

„Würden Sie mit mir tanzen?“, fragte sie kaum hörbar, fast flüsternd.

Der Mann lächelte sanft. „Es wäre mir eine Ehre“, sagte er und reichte ihr die Hand. Olivia ergriff sie und ließ sich auf den Laufsteg führen. Ihr Atem ging schneller, doch die Geborgenheit, die er ausstrahlte, war stärker als die Panik in Ryans Blick.

„Danke … Mein Name ist Olivia“, flüsterte sie, als er seine Hand um ihre Taille legte.

Sie tanzten fließend. Jede seiner Bewegungen war sicher, selbstsicher, elegant. Olivia spürte, wie die Anspannung ihrer Vergangenheit im Rhythmus der Musik von ihr abfiel. Seine Präsenz war magnetisch und beunruhigend zugleich – so sehr, dass Ryan, der nur wenige Meter entfernt stand, plötzlich klein und hilflos wirkte.

Olivia ahnte nicht, dass dieser Mann mehr war als nur ein zufälliger Retter aus ihrer Vergangenheit. James, ihr Tanzpartner, besaß eine eigene Macht, eigene Geheimnisse und einen Einfluss, von dem sie noch nichts wusste. Seine Welt war gefährlich, und obwohl er ihr jetzt einen Ausweg aus Schmerz und Versagen bot, würde sie bald erkennen, dass jede Entscheidung, die sie mit ihm traf, einen hohen Preis hatte.

Olivia war fasziniert und verängstigt zugleich. Die Musik dröhnte um sie herum, die Lichter funkelten, und ihr wurde eines klar: Die Entscheidung, die sie gerade getroffen hatte, die Vergangenheit hinter sich zu lassen, hatte ihre Zukunft womöglich an den Rand des Abgrunds gebracht.

Ryan hielt inne, seine Augen voller Trauer und Verwirrung. Olivia spürte, wie sich ihre Welt auf einen einzigen Punkt zusammenzog – ihre Entscheidung. Doch sie wusste bereits, dass es kein leichtes Entkommen geben würde. James war nicht nur der Mann, der sie vor der Vergangenheit gerettet hatte; er war auch der Mann, der sie mit allen Konsequenzen der Zukunft konfrontieren würde, und sie musste entscheiden, ob sie das akzeptieren konnte.

Die Musik spielte weiter. Die Kronleuchter funkelten, Hände fassten sich, und der Tanz begann. Tief in ihrem Inneren wusste Olivia jedoch, dass dies erst der Anfang war. Der Anfang von etwas Unbekanntem, Aufregendem und Furchteinflößendem zugleich.

Jeder Schritt, jeder Blick, jede Drehung auf dem Laufsteg war eine Prüfung. Eine Prüfung von Mut, Intuition und Entschlossenheit. Und Olivia wusste, dass sie von dieser Nacht an nie mehr dieselbe sein würde.