Az egész palota már kristálycsillárok fényében csillogott, és zenekarok zenéje visszhangzott a márványoszlopok között. Vendégek érkeztek egymás után – nemesek, kereskedők, híres emberek, akik Sejk Khalid oldalán akartak megjelenni. Ez volt az év legnagyobb fogadása.

Leila a teremben rohangált abban az egyszerű sötét ruhában, amelyet öt éve viselt. A feladata mindig ugyanaz volt – takarítani, előkészíteni, elvinni az üres poharakat, láthatatlannak lenni. De belül forrongott. A sejk szavai még mindig csengtek a fülében, és a nők nevetése, akik gúnyolták őt az arcába.

Soha nem engedte volna meg magának a lázadást. Egész életében olyan embereknek dolgozott, akiknek hatalmuk volt. De azon a napon valami megváltozott benne. Talán a megaláztatás. Talán a harag. Talán a vágy, hogy megmutassa a világnak, hogy senki sem tudja egyetlen mondattal elpusztítani.

Amikor a fogadás javában zajlott, eltűnt. Senki sem vette észre. Könnyű volt elveszni egy ilyen palotában.

A ruha még mindig a próbababán lógott a sejk külön öltözőjében. Piros, összetéveszthetetlen, a hatalom és a luxus szimbóluma. A ruha, amelyben a szeretője állítólag elkápráztatja az összes vendéget.

Leila sokáig nézte. Rájött, hogy ez volt az első alkalom, hogy ilyen közel mert állni valamihez, ami egész életében tiltott volt számára. Kinyújtotta a kezét – ezúttal félelem nélkül.

Tudta, hogy a ruha nem fog ráállni. Mindenki tudta ezt. Ez volt a sejk kegyetlen játékának a lényege.

De volt valami a ruhában, amit senki sem vett észre: az anyagrétegek alatt a fűző nem volt szorosan felvarrva; állítható volt. A derék körüli redők pedig egy fűzős részt rejtettek, amelyet a szabó különböző testalkatokhoz tudott igazítani.

Leila leült az asztalhoz, fogta a kis ollót és néhány gombostűt, amit a szabó ott hagyott. Tudta, hogyan kell bánni az anyagokkal – az anyja varrónő volt. Már gyerekként is segített egyszerű darabokat bonyolult formákká varrni a varrószobájában.

És a sejk öltözőjének csendjében, távol a gúnyolódástól és mások tekintetétől, Leila elkezdett dolgozni.

Sokáig tartott. Ügyes, gyors, pontos mozdulatokkal igazította meg a ruhát, hogy fel tudja venni. Még mindig szűk volt, még mindig kihívást jelentő, de már nem lehetetlen.

Egy órával később a tükörbe nézett.

És nem ismerte fel magát.

A ruha teljesen másképp nézett ki rajta, mint a próbababán – nem úgy, mint egy fiatal szerelmes luxusszimbóluma, hanem mint egy páncél. A piros anyag kiemelte erős vonásait, méltóságát, érett szépségét. Nem volt vicces. Nem volt kínos.

Lenyűgöző volt.

A zene egy pillanatra elhallgatott, amikor belépett a terembe. Nem azért, mert nagyszabású bevonulást tervezett – egyszerűen csak elhallgattak.

A vendégek megfordultak. És a szemük elkerekedett a döbbenettől.

Leila a szoba közepén állt, egyenesen, olyan méltósággal, ami még a sejk szeretőjéből is hiányzott. Egy piros ruhában, ami úgy állt rajta, ahogy senki sem várta. Nem tűnt nevetségesnek, ahogy mindenki feltételezte. Épp ellenkezőleg.

Úgy nézett ki, mint aki mindenki másnál nehezebben ment keresztül az életben – mégis sikerült egyenesebben állnia.

Amikor Sejk Khalid meglátta, ki viseli a drága ruháját, elsápadt. Szeretője tágra nyílt szemmel rohant oda hozzá, és súgta neki, hogy azonnal küldje el.

De ebben a pillanatban egy selyemsálas nő, az egyik legelismertebb vendég, odalépett Leilához. Megérintette az anyagot, amit Leila viselt.

– Ezek az átalakítások… – mondta meglepetten. – Ki csinálta?

– Én – válaszolta Leila halkan.

A nő elmosolyodott.

– Ez egy mester munkája. A szabó, aki ezt a ruhát készítette, maga sem csinálhatta volna jobban.

Morajlás hallatszott a folyosón. A hír gyorsan elterjedt – az alázatos házvezetőnő megtette a lehetetlent. Átalakította a ruhát, és jobban nézett ki benne, mint a nő, akinek szánták.

A sejk egy lépést tett Leila felé, és már éppen kinyitotta volna a száját, hogy rákiáltson. De mielőtt tehette volna, egy idősebb férfi, az ország egyik leggazdagabb kereskedője lépett oda hozzá.

„Asszonyom” – mondta meghajolva –, „dolgozik valakinek? Szükségem van egy főtervezőre a márkámhoz. Legyen a főszabóm. Olyan feltételeket kínálok, amelyek élete végéig szabaddá teszik.”

Csend lett.

A sejk elpirult. Az úrnő megdermedt. Leila pedig hosszú évek óta először elmosolyodott.

„Igen” – válaszolta nyugodtan. „Elfogadom.”

És még aznap este elhagyta a sejk palotáját. Nem szobalányként. Nem gúny tárgyaként.

Hanem olyan nőként, aki mindenkinek bebizonyította, hogy valakit egész életében meg lehet alázni – és mégis kiemelkedni azokból, akik megalázták.