Der gesamte Palast erstrahlte bereits im Glanz der Kristalllüster, und die Musik der Orchester hallte zwischen den Marmorsäulen wider. Gäste trafen nacheinander ein – Adlige, Kaufleute, Berühmtheiten, die an der Seite von Scheich Khalid erscheinen wollten. Es war sein größter Empfang des Jahres.

Leila eilte in dem schlichten, dunklen Kleid, das sie seit fünf Jahren trug, durch den Saal. Ihre Aufgabe war immer dieselbe: putzen, vorbereiten, leere Gläser abräumen, unsichtbar sein. Doch innerlich kochte sie vor Wut. Die Worte des Scheichs hallten ihr noch in den Ohren, ebenso das Gelächter der Frauen, die sie verhöhnt hatten.

Niemals hätte sie sich eine Rebellion erlaubt. Ihr ganzes Leben lang hatte sie für Mächtige gearbeitet. Doch an diesem Tag hatte sich etwas in ihr verändert. Vielleicht war es Demütigung. Vielleicht Wut. Vielleicht der Wunsch, der Welt zu zeigen, dass sie niemand mit einem einzigen Satz zerstören konnte.

Als der Empfang in vollem Gange war, verschwand sie. Niemand bemerkte es. In einem Palast wie diesem konnte man sich leicht verirren.

Das Kleid hing noch immer an der Schaufensterpuppe in der privaten Ankleide des Scheichs. Rot, unverkennbar, ein Symbol für Macht und Luxus. Das Kleid, in dem seine Geliebte alle Gäste verzaubern sollte.

Leila starrte es lange an. Ihr wurde bewusst, dass sie sich zum ersten Mal so nah an etwas heranwagte, das ihr ihr Leben lang verboten gewesen war. Sie streckte die Hand aus – diesmal ohne Furcht.

Sie wusste, dass ihr das Kleid nicht passen würde. Das wusste jeder. Es war der Kern des grausamen Spiels des Scheichs.

Doch etwas an dem Kleid entging niemandem: Unter den Stofflagen war das Korsett nicht eng angenäht; es ließ sich verstellen. Und die Falten um die Taille verbargen eine Schnürung, die der Schneider an verschiedene Figurtypen anpassen konnte.

Leila setzte sich an den Tisch, nahm die kleine Schere und ein paar Stecknadeln, die der Schneider dort liegen gelassen hatte. Sie wusste, wie man mit Stoff umgeht – ihre Mutter war Schneiderin gewesen. Schon als Kind hatte sie in deren Nähzimmer geholfen, einfache Stoffstücke zu kunstvollen Formen zu nähen.

Und in der Stille des Ankleidezimmers des Scheichs, fernab von Spott und Blicken, begann Leila zu arbeiten.

Es dauerte lange. Mit geschickten, schnellen und präzisen Bewegungen justierte sie das Kleid, bis sie es anziehen konnte. Es war immer noch eng, immer noch eine Herausforderung, aber nicht mehr unmöglich.

Eine Stunde später blickte sie in den Spiegel.

Und sie erkannte sich nicht wieder.

Das Kleid wirkte an ihr völlig anders als an der Schaufensterpuppe – nicht wie ein Symbol des Luxus für eine junge Liebende, sondern wie eine Rüstung. Der rote Stoff betonte ihre markanten Gesichtszüge, ihre Würde, ihre reife Schönheit. Es war nicht komisch. Es war nicht peinlich.

Es war atemberaubend.

Die Musik verstummte einen Moment lang, als sie den Saal betrat. Nicht, weil sie einen großen Auftritt geplant hatte – sie war einfach still geworden.

Die Gäste drehten sich um. Und ihre Augen weiteten sich vor Schreck.

Leila stand mitten im Raum, aufrecht, mit einer Würde, die selbst der Geliebten des Scheichs fehlte. In einem roten Kleid, das ihr stand, wie niemand erwartet hatte. Sie sah nicht lächerlich aus, wie alle angenommen hatten. Ganz im Gegenteil.

Sie wirkte wie jemand, der ein härteres Leben geführt hatte als alle anderen – und es dennoch schaffte, aufrechter zu stehen als sie.

Als Scheich Khalid sah, wer sein teures Kleid trug, wurde er kreidebleich. Seine Geliebte riss die Augen auf und eilte zu ihm, flüsternd, er solle sie sofort wegschicken.

Doch in diesem Moment näherte sich eine Frau mit einem Seidentuch, eine der angesehensten Gäste, Leila. Sie berührte den Stoff, den Leila trug.

„Diese Änderungen …“, sagte sie überrascht. „Wer hat sie vorgenommen?“

„Ich“, antwortete Leila leise.

Die Frau lächelte.

„Das ist die Arbeit eines Meisters. Der Schneider, der dieses Kleid gefertigt hat, hätte es nicht besser machen können.“

Ein Raunen ging durch den Saal. Die Nachricht verbreitete sich schnell – die einfache Haushälterin hatte das Unmögliche vollbracht. Sie hatte das Kleid verwandelt und sah darin besser aus als die Frau, für die es bestimmt war.

Der Scheich trat einen Schritt auf Leila zu und wollte gerade den Mund öffnen, um sie anzuschreien. Doch bevor er es konnte, näherte sich ihr ein älterer Mann, einer der reichsten Kaufleute des Landes.

„Madam“, sagte er und verbeugte sich, „arbeiten Sie für jemanden? Ich brauche eine Chefdesignerin für meine Marke. Werden Sie meine Chefschneiderin. Ich biete Ihnen Bedingungen, die Sie für den Rest Ihres Lebens frei machen.“

Stille.

Der Scheich errötete. Die Herrin erstarrte. Und Leila lächelte zum ersten Mal seit vielen Jahren.

„Ja“, antwortete sie ruhig. „Ich nehme an.“

Und sie verließ den Palast des Scheichs noch in derselben Nacht. Nicht als Dienstmädchen. Nicht als Objekt des Spottes.

Sondern als Frau, die allen bewiesen hatte, dass man sein ganzes Leben lang gedemütigt werden kann – und sich dennoch über diejenigen erheben kann, die einen gedemütigt haben.