Alexandernek mindene megvolt, amiről a legtöbb ember csak álmodik. Harmincnyolc évesen számos virágzó vállalat, egy fényűző birtok és akkora vagyon birtokosa volt, amely lehetővé tette számára, hogy anyagi gondok nélkül éljen. Életéből mégis hiányzott valami, amit pénzért nem lehet megvásárolni.

Olyan nőt keresett, aki önmagáért szereti, nem pedig a bankszámlájáért.

Az évek során sok gyönyörű nővel találkozott. Modellek, színésznők és befolyásos üzletemberek lányai versengtek a figyelméért. Volt, aki drága ajándékokkal halmozta el, mások pedig rendre felbukkantak azokon a társasági eseményeken, amelyeken ő is részt vett. Eleinte azt hitte, talán köztük találhat rá az igaz szerelemre. Idővel azonban egyre gyanakvóbbá vált: minden mosoly és minden hízelgő szó mögött hátsó szándékot sejtett.

Egy este a dolgozószobájában ült, és hosszan bámult ki az ablakon a kivilágított kertre. Asszisztense, Michael épp aláírandó dokumentumokat hozott be, amikor Alexander hirtelen megszólalt:

– Úgy döntöttem, megnősülök.

Michael meglepetten nézett fel.

– Ez csodálatos hír! És kit választottál?

Alexander halványan elmosolyodott. – Éppen ebben rejlik a különbség. Ezúttal nem a külső, a társadalmi rang vagy a barátaim ajánlása alapján választok. Meg akarom tudni, vajon fel tudom-e ismerni valakinek az igazi természetét olyasmi alapján, ami felett mások elsiklanak.

Másnap reggel ismertette a tervét. Munkatársai azt a feladatot kapták, hogy keressenek húsz hajadon nőt, a legkülönfélébb társadalmi hátterekből. Nem számított, hogy gazdag családból származnak-e, vagy egész életükben keményen kellett dolgozniuk a megélhetésért.

A nőknek egyforma fehér anyagba burkolózva kellett megérkezniük a birtokra. Arcukat, hajukat és alakjukat el kellett rejteniük; Alexander kizárólag a kezeiket akarta látni. Amikor Michael megkérdezte, miért dönt úgy, hogy a kezekre összpontosít, ő így felelt:

– Az ember megváltoztathatja az arcát, új ruhákat vásárolhat, és megtanulhatja, milyen szavakat illik mondani. Ám a kezek gyakran elárulják, min ment keresztül az illető. Néha többet mesélnek egy életről, mint amennyit egy hosszú beszélgetés valaha is elmondhatna.

Michael nem volt meggyőződve arról, hogy a választásnak ez a módja boldog házassághoz vezethet. Mégis, elég jól ismerte a munkaadóját ahhoz, hogy tudja: az ő elhatározását nem lehet megváltoztatni.

Néhány nappal később húsz fátyolos nő gyűlt össze Alexander birtokának nagytermében. Mindegyikük a számára kijelölt helyen állt, és a fehér kelme alól csupán a kezük látszott ki.

Alexander lassan elhaladt mellettük.

Az első nőnek hosszú, tökéletesen manikűrözött körmei voltak, ujjain pedig számos drága gyűrű csillogott. A második nő kezei finomak voltak, és nyoma sem látszott rajtuk kemény fizikai munkának. A harmadik nő olyan karkötőt viselt, amely Michael becslése szerint egy kisebb vagyont érhetett.

Alexander azonban egyikük előtt sem állt meg.

Továbbment, és alaposan szemügyre vette a részleteket. Felfigyelt az apró hegekre, a bőrkeményedésekre, és arra, hogyan tartják a nők a kezüket. Néhányan idegesnek tűntek, ujjaik szüntelenül mozogtak. Mások mozdulatlanul álltak, várva, hogy észrevegyék őket.

Amikor a sor végéhez közeledett, megpillantott egy pár kezet, amely élesen elütött a többitől.

Egy olyan nőé volt, aki sem gyűrűt, sem karkötőt nem viselt. Körmei rövidek voltak, lakkozatlanok. Tenyerének bőre durva volt, a hüvelykujja közelében pedig egy régi, apró heg látszott. Több helyen is nyomát viselte a kemény munkának – olyan munkának, amelyet aligha lehetett könnyűnek nevezni.

Alexander megállt.

– Hadd nézzem meg közelebbről a kezeit – kérte.

A nő lassan kinyújtotta a karját. Egy pillanatra megremegett az ujja, mintha tartana attól, mi következik ezután.

Alexander észrevette, hogy a nő meg sem próbálja elrejteni a kezét. Azt sem színlelte, hogy kezei finomabbak lennének a valóságosnál. Egyszerűen csak előrenyújtotta őket – minden bocsánatkérés és magyarázkodási kísérlet nélkül. – Őt választottam – jelentette ki végül.

Halk morajlás futott végig a termen.

Michael elsápadt, és azonnal a megbízója felé lépett.

– Uram, kérem… várjon egy pillanatot! Van valami, amit tudnia kell erről a nőről.

Alexander szigorú pillantást vetett rá. – Megígértem, hogy magam hozom meg a döntést. Ha most mások véleményére kezdek hallgatni, az egész tervem elveszíti az értelmét.

Ezután a kiválasztott nő felé fordult.

– Nem tudom a nevét, azt sem, honnan jött, vagy min ment keresztül az élete során. Mégis magát választottam. Most pedig végre szeretném látni az arcát.

A nő nem válaszolt.

Az egyik jelenlévő férfi lassan odalépett hozzá, és megfogta a fehér anyag szélét. Az egész terem elcsendesedett. Alexander néhány lépésnyire állt, és – az esemény kezdete óta először – idegességet érzett.

Az anyag emelkedni kezdett.

Először sötét haj tűnt elő. Aztán egy homlok, szemek, végül pedig az egész arc.

Alexander hirtelen megdermedt.

Kirobbant a vér az arcából. Egy lépést hátrált, és hitetlenkedve rázta a fejét. Hosszú másodpercekig egyetlen szót sem tudott kiejteni.

Nem egy idegen arcát látta, akivel most találkozott először. Olyan arc volt ez, amelyről egykor megfogadta: soha többé nem akarja viszontlátni.

Michael lesütötte a szemét. Arckifejezése elárulta, hogy tudott valamiről – csakhogy Alexander ezt egészen eddig a pillanatig nem vette észre.

– Ez lehetetlen – suttogta a milliomos.

A nő egyenesen a szemébe nézett. Nem látszott rajta öröm, amiért őt választották, és meglepődés sem a férfi reakciója láttán. Ehelyett olyan fájdalom ült az arcán, amelyet képtelen volt elrejteni.

– Azt mondta, úgy szeretne megismerni valakit, hogy…