Alexander besaß alles, wovon die meisten Menschen nur träumen. Mit achtunddreißig Jahren nannte er mehrere florierende Unternehmen, ein luxuriöses Anwesen und ein Vermögen sein Eigen, das ihm ein Leben ohne jegliche finanzielle Sorgen ermöglichte. Doch seinem Leben fehlte etwas, das man mit Geld nicht kaufen konnte.

Er wollte eine Frau finden, die ihn um seiner selbst willen liebte – und nicht wegen seines Bankkontos.

Im Laufe der Jahre war er vielen schönen Frauen begegnet. Models, Schauspielerinnen und die Töchter einflussreicher Geschäftsleute buhlten allesamt um seine Aufmerksamkeit. Manche schickten ihm kostbare Geschenke, andere tauchten bei gesellschaftlichen Anlässen auf, die er besuchte. Anfangs glaubte er noch, unter ihnen die wahre Liebe finden zu können. Doch mit der Zeit wurde er gegenüber jedem Lächeln und jedem schmeichelhaften Wort zunehmend skeptisch.

Eines Abends saß er in seinem Arbeitszimmer und blickte lange aus dem Fenster in den beleuchteten Garten. Sein Assistent Michael hatte gerade Unterlagen zur Unterschrift hereingebracht, als Alexander plötzlich das Wort ergriff:

„Ich habe beschlossen zu heiraten.“

Michael blickte überrascht auf.

„Das sind wunderbare Neuigkeiten. Und für wen haben Sie sich entschieden?“

Alexander lächelte flüchtig. „Genau da liegt der Unterschied. Diesmal werde ich eine Frau nicht nach ihrem Aussehen, ihrem gesellschaftlichen Status oder den Empfehlungen meiner Freunde auswählen. Ich möchte herausfinden, ob ich das wahre Wesen eines Menschen an etwas erkennen kann, das andere übersehen.“

Am nächsten Morgen enthüllte er seinen Plan. Seine Mitarbeiter erhielten den Auftrag, zwanzig alleinstehende Frauen aus den unterschiedlichsten Lebensverhältnissen ausfindig zu machen. Es spielte keine Rolle, ob sie aus wohlhabenden Familien stammten oder ihr ganzes Leben lang hart gearbeitet hatten, um für ihren Lebensunterhalt zu sorgen.

Sie alle sollten auf seinem Anwesen eintreffen, in identische weiße Stoffbahnen gehüllt. Ihre Gesichter, Haare und Gestalten sollten verborgen bleiben; Alexander wollte ausschließlich ihre Hände sehen. Als Michael fragte, warum er sich ausgerechnet auf die Hände konzentriere, antwortete er:

„Ein Mensch kann sein Gesicht verändern, neue Kleidung kaufen und lernen, welche Worte er sagen soll. Doch die Hände verraten oft, was ein Mensch bereits durchlebt hat. Manchmal erzählen sie mehr über ein Leben, als es ein langes Gespräch jemals könnte.“

Michael war nicht davon überzeugt, dass diese Auswahlmethode zu einer glücklichen Ehe führen würde. Dennoch kannte er seinen Arbeitgeber gut genug, um zu wissen, dass dieser sich nicht mehr umstimmen lassen würde.

Einige Tage später versammelten sich zwanzig verschleierte Frauen in der großen Halle auf Alexanders Anwesen. Jede stand an ihrem zugewiesenen Platz, wobei nur ihre Hände unter dem weißen Stoff hervorlugten.

Alexander ging langsam an ihnen vorbei.

Die erste Frau hatte lange, perfekt manikürzte Fingernägel und trug mehrere teure Ringe an den Fingern. Die zweite hatte zarte Hände, die nicht das geringste Anzeichen von harter körperlicher Arbeit erkennen ließen. Die dritte Frau trug ein Armband, das – so schätzte Michael – ein kleines Vermögen gekostet haben musste.

Doch Alexander hielt bei keiner von ihnen an.

Er ging weiter und betrachtete die Details genau. Er bemerkte kleine Narben, Schwielen und die Art und Weise, wie die Frauen ihre Hände hielten. Manche wirkten nervös; ihre Finger waren ständig in Bewegung. Andere standen vollkommen still und warteten darauf, bemerkt zu werden.

Als er fast am Ende der Reihe angelangt war, fielen ihm Hände auf, die sich deutlich von den anderen unterschieden.

Sie gehörten einer Frau, die weder Ringe noch Armbänder trug. Ihre Fingernägel waren kurz und unlackiert. Die Haut an ihren Handflächen war rau, und nahe dem Daumen befand sich eine kleine, alte Narbe. An mehreren Stellen waren deutliche Spuren von Arbeit zu sehen – eine Arbeit, die man gewiss nicht als leicht bezeichnen konnte.

Alexander blieb stehen.

„Lass mich deine Hände einmal genauer betrachten“, bat er.

Die Frau streckte langsam ihre Arme aus. Für einen flüchtigen Moment zitterten ihre Finger, als fürchtete sie, was nun geschehen könnte.

Alexander bemerkte, dass sie keinerlei Anstalten machte, ihre Hände zu verbergen. Sie versuchte auch nicht, sie zarter erscheinen zu lassen, als sie in Wirklichkeit waren. Sie hielt sie einfach vor sich hin – ohne Entschuldigung und ohne jeden Versuch einer Erklärung. „Ich habe sie ausgewählt“, verkündete er schließlich.

Ein leises Raunen ging durch den Saal.

Michael wurde blass und trat sofort auf seinen Arbeitgeber zu.

„Sir, bitte – warten Sie einen Moment. Es gibt etwas, das Sie über diese Frau wissen sollten.“

Alexander warf ihm einen strengen Blick zu. „Ich habe versprochen, die Entscheidung selbst zu treffen. Wenn ich jetzt anfange, auf die Meinungen anderer zu hören, verliert mein gesamter Plan seinen Sinn.“

Dann wandte er sich der Frau zu, die ausgewählt worden war.

„Ich kenne weder Ihren Namen noch Ihre Herkunft, und ich weiß nicht, was Sie in Ihrem Leben bereits durchgemacht haben. Dennoch habe ich Sie gewählt. Jetzt möchte ich endlich Ihr Gesicht sehen.“

Die Frau antwortete nicht.

Einer der anwesenden Männer trat langsam an sie heran und ergriff den Rand des weißen Stoffes. Im gesamten Raum wurde es still. Alexander stand ein paar Schritte entfernt und verspürte zum ersten Mal seit Beginn der Veranstaltung ein Gefühl der Nervosität.

Der Stoff hob sich.

Zuerst kam dunkles Haar zum Vorschein. Dann eine Stirn, Augen – und schließlich ihr gesamtes Gesicht.

Alexander erstarrte plötzlich.

Ihm wich die Farbe aus dem Gesicht. Er wich einen Schritt zurück und schüttelte ungläubig den Kopf. Einige lange Sekunden lang brachte er kein Wort heraus.

Es war nicht das Gesicht einer Fremden, die er zum ersten Mal sah. Es war ein Gesicht, von dem er sich einst geschworen hatte, es nie wieder zu sehen.

Michael senkte den Blick. Sein Ausdruck verriet, dass er von etwas gewusst hatte – was Alexander jedoch erst in diesem Augenblick begriff.

„Das ist unmöglich“, flüsterte der Millionär.

Die Frau sah ihm direkt in die Augen. Es lag keine Freude darüber in ihrem Blick, ausgewählt worden zu sein, und auch keine Überraschung angesichts seiner Reaktion. Stattdessen spiegelte sich darin ein Schmerz wider, den sie nicht verbergen konnte.

„Sie sagten, Sie wollten einen Menschen kennenlernen, indem Sie …“