Chloe a konyha közepén állt.

A kávésbögréje kicsúszott a kezéből, és a padlón szilánkokra tört. Néhány másodpercig nem tudott válaszolni. Sarah-ra nézett, aki az ajtóban állt, és levegőért kapkodott.

„Mit mondtál az előbb?”

„Lily megint vele van.”

Chloe azonnal az ajtóhoz rohant.

Csak négy hónap telt el azóta, hogy ötéves lányával Pine Ridge-be költöztek, egy fenyvesekkel körülvett kis hegyi városba. Férje, Mark halála után újra kellett kezdenie az életet. Nem akart egy emlékekkel teli házban élni, és nem akart hallgatni azoknak az embereknek az együttérző tekintetére, akik özvegyként ismerték.

Két munkát vállalt, és megpróbált normális gyermekkort teremteni Lilynek.

De Pine Ridge-nek volt egy sajátossága.

Az itteni emberek mindent tudtak mindenkiről.

És mindenekelőtt véleményük volt Julianról.

A hetvenéves férfi egy földút végén lakott, ahol az erdő kezdődött. A háza régi, fából készült, és részben benőtte a kúszónövény. A ház mögött egy romos fészer állt, és egy magas kerítés húzódott a birtok körül.

Tucatnyi történet keringett Julianról.

Néhányan azt állították, hogy a felesége évekkel ezelőtt eltűnt.

Mások azt mondták, hogy megölte.

Még mások azt állították, hogy nagy kutyák voltak a birtokán, amelyek farkasokra hasonlítottak.

De senkinek sem volt egyetlen valódi bizonyítéka sem.

Chloe-t eleinte nem érdekelték ezek a történetek.

Egy délutánig, amíg felfedezte, hogy Lily átmászott a régi kerítésen, és Julian házához ment.

Amikor Chloe megérkezett, a lányát a ház előtti lépcsőn ülve találta. Julian a közelben állt, és egy régi zsebórát mutatott neki.

„A nagyapámé volt” – magyarázta nyugodt hangon. „Idősebb nálam.”

Lily lenyűgözve bámulta az apró számlapot.

– És tényleg vannak farkasaid?

Julian elmosolyodott.

– Nem. Van két öreg kutyám. Az emberek szeretnek túlozni.

Chloe azonnal odament a lányához.

– Lily, menjünk haza.

– De anya, Julian úrnak csodálatos könyvei vannak. És egy hatalmas földgömbje.

– Azt mondtam, hogy megyünk.

Julian félreállt.

– Persze. Megértem, hogy félsz. A lányod egyedül jött ide. Nem történt vele semmi.

Chloe nem hitt neki.

Hazafelé menet Lily folyamatosan a régi házról, a térképekről és a hatalmas földgömbről beszélt.

Chloe egyértelműen megtiltotta neki, hogy valaha is visszamenjen oda.

De néha a gyerekeket vonzzák azok a dolgok, amiket a felnőttek megtiltanak nekik.

Néhány nappal később Sarah bement abba a boltba, ahol Chloe dolgozott.

– Lily megint nála van.

Chloe azonnal letette a munkáját.

Amikor Julian házához ért, meglátta a lányát a régi fészer mellett.

Julian éppen valamit adott neki.

Aztán kinyitotta az ajtót.

Lily bement.

Julian követte, és az ajtó becsukódott.

Chloe szíve hevesen vert.

„Ez már nem normális” – mondta Sarah.

Egy másik szomszéd állt mellette.

„Hívd a rendőrséget!”

Chloe vett egy mély lélegzetet.

Aztán tett néhány lépést előre.

De ekkor a fészer ajtaja újra kinyílt.

Lily kijött.

Egy régi földgömböt tartott a kezében.

„Anya! Nézd, mit mutatott nekem Julian úr!”

Chloe odafutott hozzá, és szorosan megölelte.

„Jól vagy?”

„Igen.”

„Mit kerestél bent?”

Lily a földgömbre mutatott.

„Azt kerestük, hol van a nagymama.”

Chloe megdermedt.

– Milyen nagymama?

Lily Julianhoz fordult.

Az öregember hallgatott.

– A hölgy, aki vele lakott – magyarázta Lily. – Azt mondta, szeret utazni.

Chloe Julianra nézett.

– Meséltél a lányomnak a feleségedről?

– Igen.

– Miért?

Julian néhány másodpercig hallgatott.

– Mert úgy gondoltam, végre ki kell mondani néhány dolgot.

Chloe észrevett még valamit.

A fészer mögött frissen felforgatott föld volt.

Több méternyi föld volt, ami úgy nézett ki, mintha valaki nemrég ásta volna fel.

A város összes pletykája azonnal lefutott a fejében.

Egy eltűnt nő.

Nincs temetés.

Egy öregember.

Frissen felforgatott föld.

Chloe megijedt.

Megfogta Lily kezét és elment.

De ezúttal nem hívta a rendőrséget.

Először is ki akarta deríteni, mi is történik valójában.

Azon az éjszakán, miután Lily elaludt, Chloe újra a földgömbre gondolt.

Miért mutatta meg Julian a lányának?

És miért mondta, hogy a felesége imád utazni?

Másnap úgy döntött, hogy visszamegy.

Egyedül.

Amikor megérkezett a házhoz, Julian a verandán ült.

„Tudtam, hogy eljössz.”

„Válaszokra van szükségem.”

Julian egy székre mutatott.

„Akkor ülj le.”

De Chloe állva maradt.

„Mi történt a feleségeddel?”

Az öregember lesütötte a szemét.

„Evelynnek hívták.”

„Azt mondják, te ölted meg.”

Julian szomorúan elmosolyodott.

„Az emberek sok mindent mondanak.”

„Akkor mondd el az igazat.”

Julian sokáig hallgatott.

Aztán felállt és bement a házba.

Néhány perccel később egy kis faládával tért vissza.

Letette Chloe elé.

„Ezt hagyta nekem.”

Egy összehajtott levél volt benne.

A borítékon egyetlen név állt kézzel írva.

Julian.

Chloe ránézett.

„Miért nem mutattad meg soha senkinek?”

„Mert féltem, hogy senki sem fog hinni nekem.”

„És mit ír?”

„Olvasd el.”

Chloe kihajtotta a papírt.

Az írás kissé elhalványult, de még olvasható volt.

Evelyn azt írta a levélben, hogy beteg, és nem akarja, hogy a férje lássa, ahogy fokozatosan elveszíti az erejét. Ezért úgy döntött, hogy elmegy a nővéréhez egy másik államba.

Nem akarta