Csak egy nappal korábban a palota még zeneszótól, nevetéstől és a szolgák lépteitől visszhangzott.
De most minden más volt.
A hosszú folyosók szinte üresek voltak. A szolgák suttogva beszéltek. Az őrök szótlanul álltak minden ajtónál, és több száz fáklya világította meg a kőfalakat halvány, pislákoló fénnyel.
Elara királynő hirtelen meghalt.
Csak huszonhat éves volt.
Halála előtti este a királyi asztalnál ült, nevetett és tervezgette az ünnepséget, amelyre néhány nappal később került volna sor.
Reggelre halott volt.
Senki sem tudta pontosan, miért.
Az orvosok hirtelen szívelégtelenségről beszéltek.
De a papok ragaszkodtak ahhoz, hogy halálának mélyebb jelentése van.
És a király nem volt hajlandó elhinni, hogy fiatal felesége figyelmeztetés nélkül távozott.
Elara nem csak egy királynő volt.
A nép szerette.
Segítette a szegényeket, kórházakat nyitott, és gyakran járt a város egyszerű lakói között nagy kíséret nélkül.
Ezért halála az egész királyságot érintette.
Az ősi hagyomány szerint az elhunyt uralkodó testét nem volt szabad azonnal eltemetni.
Egy éjszakára egy szent templomban kellett volna maradnia.
Úgy hitték, hogy ezen az éjszakán az istenek eldöntik, hogy a királynő lelke a holtak birodalmába kerül-e, vagy valami más megakadályozza abban, hogy elhagyja az élők világát.
Ezért hosszú, vörös köntöst viselt.
Arany hímzés csillogott az anyagon.
Nyaka körül egy dinasztikus nyaklánc lógott, amelyet a család királynői évszázadok óta viseltek.
Egy nehéz aranykorona nyugodott a fején.
Az arca azonban a korona nélkül szinte gyerekes maradt.
Nyugodt.
Sápadt.
Mintha aludna.
Késő este a testét a főtemplomba vitték.
Egy hatalmas kőépítmény volt a palotakomplexum kellős közepén.
Bent magas oszlopok álltak.
A falakon ősi királyok és istenek képei voltak faragva.
Egy kőoltár állt a szoba közepén.
Oda fektették a királynőt.
Körülötte tucatnyi gyertya égett.
És mielőtt az ajtók bezárultak volna, a főpap odalépett a királyság legjobb harcosaihoz.
Tizenketten voltak.
Mindegyikük az ország legtapasztaltabb harcosai közé tartozott.
Aranypáncéljuk, lándzsáik és kardjaik voltak.
Az volt a feladatuk, hogy megbizonyosodjanak arról, hogy senki sem léphet be a templomba éjszaka.
A főpap rájuk nézett.
„Bármit is hallotok ma este, ne nyissátok ki az ajtót.”
Az egyik katona összevonta a szemöldökét.
„Mit?”
A főpap bólintott.
„Mindig.”
„És ha segítségkiáltást hallunk?”
A főpap néhány másodpercig hallgatott.
„Még akkor sem.”
A katona gerincén hideg futott végig.
De senki sem kérdezett többet.
A nehéz kőajtók bezárultak.
A templom elcsendesedett.
Az első órák csendesen teltek.
A katonák az őrhelyeiken álltak.
A szolgák elmentek.
A király visszatért a palotába.
A papok egy szomszédos szobában imádkoztak.
Röviddel éjfél után azonban az egyik katona hangot hallott.
Egy halk kopogást.
Megfordult.
Semmit.
Néhány perccel később a hang újra megszólalt.
Ezúttal hangosabb volt.
Három kopogás.
Kop.
Kop.
Kop.
„Hallottad ezt?” – suttogta a mellette álló katona.
„Igen.”
Mindketten az ajtóra néztek.
Senki sem szólt semmit.
Aztán egy másik hang hallatszott.
Valami megmozdult a templomban.
Az egyik katona ösztönösen a kardja után nyúlt.
– Ne nyissátok ki! – emlékeztette őket a parancsnok.
Csend.
Percek teltek el.
Aztán valami jött a templomból, amit egyikük sem tudott megmagyarázni.
Valaki odabent mintha suttogta volna:
– Segítség.
A katonák megdermedtek.
Az egyikük az ajtóhoz lépett.
– Hallottad?
– Igen.
– Úgy hangzott, mint egy nő.
A parancsnok azonnal megragadta a vállát.
– Vissza.
– De…
– Ez parancs volt.
Senki sem nyitotta ki az ajtót.
Reggelig.
Ahogy a nap első sugarai megvilágították a palota tetejét, az emberek gyülekezni kezdtek a templom előtt.
Megérkezett a király.
Megérkeztek a papok.
Megérkeztek a szolgák.
Az utolsó búcsúceremóniára vártak.
A főpap az ajtóhoz lépett.
A tizenkét katonára nézett.
– Csendes volt az éjszaka?
A parancsnok néhány másodpercig hallgatott.
– Nem egészen.
A főpap összevonta a szemöldökét.
„Mi történt?”
„Hangokat hallottunk.”
„Mi?”
„Kopogást.”
„És még valamit.”
A katona nyelt egyet.
„Valaki segítséget hívott.”
A főpap elsápadt.
„Biztos vagy benne?”
„Igen.”
A főpap a királyra nézett.
A király nem szólt semmit.
Csak bólintott.
„Nyisd ki.”
Két katona megragadta a hatalmas fémkilincseket.
Lassan megnyomták őket.
A kőajtók nehézkes nyikorgással nyíltak ki.
És mindenki a templomon kívül teljes sokkban állt.
A királyné nem feküdt az oltáron.
A teste eltűnt.
A korona a kövön feküdt.
A nyaklánc is.
De a királyné eltűnt.
A templomban nem voltak ajtók, kivéve a főbejáratot.
Nem volt titkos átjáró.
Nem volt ablak.
Nincs kiút.
És a holttestet mégsem találták sehol.
A király elsápadt.
„Kutatás a templomban.”
A katonák azonnal keresni kezdtek.
Az oltár alatt.
A szobrok mögött.
Az oszlopok mellett.
Minden sarokban.
Semmi.
Aztán az egyik pap felkiáltott.
„Itt!”
Mindenki megfordult.
Az oltár előtti padlóra mutatott.
Nedves lábnyomok voltak a kövön.
Mezítlábas emberi lábnyomok.
Az oltártól az ajtó felé vezettek.
Mindenki elhallgatott.
A király közeledett.
„Kiéi ezek?”
Senki sem válaszolt.
A lábnyomok folytatódtak oda, ahol a katonák álltak az éjszaka folyamán.
És ott véget értek.
A katonák parancsnoka elsápadt.
„Senki sem ment el mellettünk.”
A főpap letérdelt.
Megérintette az egyik lábnyomot.
„Frissek.”
Abban a pillanatban, mögül a