Nur einen Tag zuvor hatte der Palast noch von Musik, Lachen und den Schritten der Diener widerhallt.

Doch nun war alles anders.

Die langen Korridore waren fast menschenleer. Die Diener sprachen nur flüsternd. Wortlose Wachen standen an jeder Tür, und Hunderte von Fackeln tauchten die Steinmauern in ein schwaches, flackerndes Licht.

Königin Elara starb plötzlich.

Sie war erst sechsundzwanzig Jahre alt.

Am Abend vor ihrem Tod hatte sie noch am königlichen Tisch gesessen, gelacht und die Feierlichkeiten geplant, die einige Tage später stattfinden sollten.

Am Morgen war sie tot.

Niemand wusste genau, warum.

Die Ärzte sprachen von plötzlichem Herzversagen.

Doch die Priester bestanden darauf, dass ihr Tod eine tiefere Bedeutung hatte.

Und der König weigerte sich zu glauben, dass seine junge Frau ohne Vorwarnung von ihm gegangen war.

Elara war nicht nur eine Königin.

Sie wurde vom Volk geliebt.

Sie half den Armen, eröffnete Krankenhäuser und wandelte oft ohne großes Gefolge unter den einfachen Leuten der Stadt.

Daher erschütterte ihr Tod das gesamte Königreich.

Nach alter Tradition durfte der Leichnam der verstorbenen Herrscherin nicht sofort bestattet werden.

Er sollte eine Nacht lang in einem heiligen Tempel verbleiben.

Man glaubte, dass die Götter in dieser Nacht entscheiden würden, ob die Seele der Königin ins Totenreich eingehen oder ob etwas anderes sie am Verlassen der Welt der Lebenden hindern würde.

Deshalb trug sie ein langes rotes Gewand.

Goldene Stickereien funkelten auf dem Stoff.

Um ihren Hals hing eine dynastische Halskette, die seit Jahrhunderten von Königinnen dieser Familie getragen wurde.

Eine schwere goldene Krone schmückte ihr Haupt.

Doch ohne die Krone wirkte ihr Gesicht fast kindlich.

Ruhig.

Blass.

Als schliefe sie.

Spät am Abend wurde ihr Leichnam zum Haupttempel getragen.

Es war ein gewaltiges Steingebäude mitten im Palastkomplex.

Im Inneren erhoben sich hohe Säulen.

Bilder antiker Könige und Götter waren in die Wände gemeißelt.

In der Mitte des Raumes stand ein steinerner Altar.

Die Königin lag darauf.

Dutzende Kerzen brannten um sie herum.

Bevor die Türen geschlossen wurden, trat der Hohepriester an die besten Krieger des Königreichs heran.

Es waren zwölf.

Jeder von ihnen gehörte zu den erfahrensten Kämpfern des Landes.

Sie trugen goldene Rüstungen, Speere und Schwerter.

Ihre Aufgabe war es, sicherzustellen, dass nachts niemand den Tempel betrat.

Der Hohepriester sah sie an.

„Was immer ihr heute Nacht hört, öffnet die Tür nicht.“

Einer der Soldaten runzelte die Stirn.

„Was immer?“

Der Hohepriester nickte.

„Was immer.“

„Und wenn wir einen Hilferuf hören?“

Der Hohepriester schwieg einige Sekunden.

„Nicht einmal dann.“

Dem Soldaten lief ein Schauer über den Rücken.

Doch niemand stellte weitere Fragen.

Die schweren Steintüren schlossen sich.

Der Tempel versank in Stille.

Die ersten Stunden vergingen ruhig.

Die Soldaten standen auf ihren Posten.

Die Diener gingen.

Der König kehrte in den Palast zurück.

Die Priester beteten in einem angrenzenden Raum.

Kurz nach Mitternacht jedoch hörte einer der Soldaten ein Geräusch.

Ein leises Klopfen.

Er drehte sich um.

Nichts.

Einige Minuten später ertönte das Geräusch erneut.

Diesmal war es lauter.

Dreimal klopfte es.

Klopf.

Klopf.

Klopf.

„Hast du das gehört?“, flüsterte der Soldat neben ihm.

„Ja.“

Beide blickten zur Tür.

Niemand sagte etwas.

Dann ertönte ein weiteres Geräusch.

Etwas bewegte sich im Tempel.

Einer der Soldaten griff instinktiv nach seinem Schwert.

„Nicht öffnen!“, ermahnte der Kommandant sie.

Stille.

Minuten vergingen.

Dann drang etwas aus dem Tempel, das sich keiner von ihnen erklären konnte.

Jemand schien drinnen zu flüstern:

„Hilfe!“

Die Soldaten erstarrten.

Einer von ihnen ging zur Tür.

„Hast du das gehört?“

„Ja.“

„Das klang wie eine Frau.“

Der Kommandant packte ihn sofort an der Schulter.

„Zurück!“

„Aber …“

„Das war ein Befehl.“

Niemand öffnete die Tür.

Bis zum Morgen.

Als die ersten Sonnenstrahlen das Palastdach erreichten, versammelten sich die Menschen vor dem Tempel.

Der König traf ein.

Die Priester trafen ein.

Die Diener trafen ein.

Sie warteten auf die letzte Abschiedszeremonie.

Der Hohepriester trat an die Tür heran.

Er sah die zwölf Soldaten an.

„War die Nacht ruhig?“

Der Kommandant schwieg einige Sekunden.

„Nicht wirklich.“

Der Hohepriester runzelte die Stirn.

„Was ist geschehen?“

„Wir haben Geräusche gehört.“

„Was?“

„Ein Klopfen.“

„Und noch etwas.“

Der Soldat schluckte.

„Jemand hat um Hilfe gerufen.“

Der Hohepriester wurde blass.

„Seid Ihr sicher?“

„Ja.“

Der Hohepriester sah den König an.

Der König sagte nichts.

Er nickte nur.

„Öffnen.“

Zwei Soldaten packten die massiven Metallgriffe.

Sie drückten langsam.

Die Steintüren quietschten laut auf.

Und alle draußen vor dem Tempel standen wie versteinert da.

Die Königin lag nicht auf dem Altar.

Ihr Körper war verschwunden.

Die Krone lag auf dem Stein.

Auch die Halskette lag dort.

Doch die Königin war verschwunden.

Es gab keine Türen im Tempel außer dem Haupteingang.

Es gab keinen Geheimgang.

Kein Fenster.

Keinen Ausgang.

Und dennoch war die Leiche nirgends zu finden.

Der König erbleichte.

„Durchsucht den Tempel!“

Die Soldaten begannen sofort zu suchen.

Unter dem Altar.

Hinter den Statuen.

An den Säulen.

In jeder Ecke.

Nichts.

Da rief einer der Priester.

„Hier!“

Alle drehten sich um.

Er deutete auf den Boden vor dem Altar.

Auf dem Stein waren nasse Fußabdrücke.

Bartfußspuren.

Sie führten vom Altar zur Tür.

Alle verstummten.

Der König trat näher.

„Wem gehören diese?“

Niemand antwortete.

Die Fußspuren führten weiter zu der Stelle, wo die Soldaten die Nacht über gestanden hatten.

Und dort endeten sie.

Der Kommandant der Soldaten erbleichte.

„Niemand ist an uns vorbeigekommen.“

Der Hohepriester kniete nieder.

Er berührte eine der Fußspuren.

„Sie sind frisch.“

In diesem Moment, von hinten …