Amikor a kegyetlen király kinyitotta az ajtót és meglátta, az egész palota a legrosszabbra számított. De a király olyasmit tett, amit senki sem érthetett.

Marie mindössze tizennyolc éves volt, amikor először lépett be a királyi palota kapuján.

Első pillantásra úgy tűnt, mintha egy meséből származna.

Magas tornyok magasodtak az ég felé.

A falakat aranydíszek díszítették.

Nehéz függönyök lógtak az ablakokban.

Kicsiszolt páncélzatú katonák járkáltak a folyosókon, a szolgák pedig egyik feladattól a másikig szaladgáltak.

Valaki számára, aki egy szegény faluból származott, paradicsomnak tűnhetett.

Marie azonban gyorsan rájött, hogy a palota aranyfalai mögött egy teljesen más világ található.

A félelem világa.

Marie egy olyan családból származott, amelynek alig volt elég pénze enni.

Az apja beteg volt, és már nem tudott úgy dolgozni, mint korábban.

Az anyja ruhákat varrt a gazdagabb családoknak, de csak annyit keresett, hogy a családot életben tartsa.

Marie-nak két öccse volt.

Így amikor egy nap megtudta, hogy a királyi palota új szobalányokat keres, nem habozott.

A fizetés sokszorosan magasabb volt, mint bármi, amit a falujában kaphatott.

„Dolgozom” – mondta a szüleinek.

„Nem számít, milyen nehéz a munka.”

Az anyja megölelte.

„Csak légy óvatos.”

Marie akkor még nem értette, mire gondol.

Nem értette meg egészen az első napig.

A szobalányok hajnal előtt keltek.

A munka már a nap első sugarai megjelenése előtt elkezdődött.

És sokkal sötétedés után véget ért.

Marie nehéz vödrökkel cipelte a vizet.

Ruhákat most.

Padlókat takarított.

Ezüstkészleteket fényesített.

A bútorokat portalanította.

Néha napi tizenöt órát dolgozott.

És mégsem mert senki panaszkodni.

Mert volt egy szabály a palotában, amit mindenki tudott.

Soha ne hibázz a király előtt.

Viktor király rettegett ember volt.

A negyvenes évei elején járt.

Apja halála után került a trónra.

Azt mondták róla, hogy nincs irgalom.

Hogy megbünteti azt, aki feldühíti.

És hogy egyszer bebörtönöztetett egy szolgát csak azért, mert eltört egy poharat vacsora közben.

Senki sem tudta, mi igaz és mi csak pletyka.

De az emberek féltek.

És a félelem gyakran erősebb volt, mint a valóság.

Egy nap Mária késve érkezett a konyhába.

Az idős szobalány, Erzsébet, azonnal megragadta a kezét.

„Hol voltál?”

„Be kellett fejeznem a munkát az emeleten.”

Erzsébet körülnézett.

Aztán lehalkította a hangját.

„Figyelj rám.”

Mária bólintott.

„Soha ne menj be a királyi lakosztályba, hacsak nem feltétlenül szükséges.”

„Miért?”

Erzsébet ránézett.

„Mert ott más szabályok vannak.”

Mary összevonta a szemöldökét.

– Micsoda?

– Soha ne nyúlj semmihez, ami a királyé.

Mary bólintott.

– És soha ne maradj ott tovább, mint amennyire muszáj.

– Értem.

Erzsébet továbbra is komoly arcot vágott.

– És ha meghallod, hogy a király visszatér, azonnal távozz.

– Természetesen.

Marynak fogalma sem volt, hogy ezekre a szavakra élete végéig emlékezni fog.

Néhány nappal később azt a feladatot kapta, amitől minden szolga rettegett.

Ki kellett takarítania a király hálószobáját.

Kora délután volt.

A király állítólag több órányira volt a palotától.

Így hát Marie belépett a szobákba.

Ez volt a legnagyobb szoba, amit valaha látott.

A falakon festmények voltak.

A padlót drága szőnyegek borították.

A szoba közepén egy hatalmas ágy állt.

Olyan nagy volt, hogy több ember is kényelmesen elfért rajta.

Mary munkához látott.

Leporolta a port.

Megigazította a függönyöket.

Kicserélte a gyertyákat.

Leszedte az asztalt.

Aztán az ágyhoz ment.

Felemelte a nehéz takarót, és gondosan megigazította.

Gyorsan dolgozott.

El akart menni, mielőtt a király visszatér.

De az elmúlt napokban alig aludt.

A teste kimerült volt.

Minden este a szüleire gondolt.

Az apjára.

Az öccseire.

A pénzre, amit küldenie kellett nekik.

Egyszer szédült a feje.

Marie leült az ágy szélére.

„Csak egy pillanat” – suttogta.

Az ölébe tette a kezét.

Lehunyta a szemét.

Csak néhány másodpercre akart pihenni.

De a fáradtság erősebb volt.

Elaludt.

Senki sem tudta, mennyi ideig aludt.

Talán egy órát.

Talán kettőt.

Egy zaj ébresztette fel.

Először távoli.

Aztán egyre hangosabb és hangosabb.

Lópaták.

Hangok.

Léptek.

Marie nem mozdult.

Még aludt.

A király éppen akkor jelent meg az udvaron.

Viktor korábban tért vissza, mint bárki várta.

A szolgák azonnal futni kezdtek.

Az őrök elfoglalták a helyüket.

A konyha az esti lakomára készült.

És akkor az egyik szobalánynak eszébe jutott.

Marie.

„Hol van Marie?”

Senki sem tudta.

„A király szobáit kellett volna takarítania.”

Mindenki elhallgatott.

„Az isten szerelmére.”

„Meg kell találnunk.”

„Késő van.”

A király éppen kiszállt a hintójából.

Több őr kísérte végig a folyosón.

A király szobájának ajtaja kinyílt.

A király belépett.

És megállt.

Előtte az ágya volt.

És rajta egy fiatal lány aludt.

Marie.

Az egyik őr azonnal lehajtotta a fejét.

Senki sem szólt semmit.

Mindenki várt.

A király lassan közeledett.

Marie aludt.

Nem tudta, hogy egy férfi áll felette, akitől az egész palota rettegett.

Viktor megállt az ágy mellett.

Hosszú ideig figyelte.

Aztán valami teljesen váratlan dolgot tett.

Leült mellé.

Az őrök megdermedtek.