…rotorjai úgy vertek a vékony magasságban, mint egy mechanikus szív. Lent a táj gondtalan pompában terült el – csipkézett csúcsok, amelyek még mindig viselték a késő tavaszi hó sapkáját, sűrű erdők, amelyek soha nem ismerték a fejlesztőgépek súlyát, és a gleccsertó, amely olyan tökéletes hűséggel tükrözte vissza az eget, hogy kevésbé tűnt víznek, és inkább egy földre vetett második mennyországnak.

A kabinban a hangulat minden volt, csak nem mennyei.

Kate Morrison egyik kezével az ajtófélfára lógott, teste úgy verdesett a széláramlatban, mint egy zászló a hurrikánban. A fém markolat a saját verejtékétől csúszott, és a vállában minden izma azzal a különös fájdalommal sikoltott, mintha egy ízületnek olyan súlyt kellene elbírnia, amelynek soha nem lett volna a kezében. Csizmái hasztalanul vergődnek az űrben, csak a rohanó levegőt találták.

– Húzz fel! – kiáltotta, hangja alig hallható volt a motorbőgés felett. – Nincs csúszdám!

Marcus Webb őrmester teátrális aggodalommal nézett le rá, olyan arckifejezéssel, amilyet az iskolai udvaron zaklatók viselnek, akik épp elrejtették valakinek a holmiját, és most élvezik a reakciót. Hat éve volt ennek a bázisnak a nem hivatalos királya, tekintélyét nem a rangjára, hanem a megfélemlítés egyszerű, primitív matematikájára alapozta. Mellette Derek Holloway közlegény és James Ruiz őrmester váltottak olyan pillantásokat, amelyekben semmi riadalom, semmi sürgetés, semmi emberi tisztesség nem látszott.

„Nyugi, hős” – mondta Webb, hangjában egy teljesen nyugodt ember lustán vontatott akcentusa hallatszott. „Semmi sem fog történni veled.”

Letérdelt, nem azért, hogy segítsen, hanem hogy arcát közelebb vigye Kate arcához. Ez a pozíció jobban hozzáférhetővé tette számára a műsort. Kate ujjai kezdtek csúszkálni, a bőr milliméterenként hámlott le a hideg fémről.

„Kérlek” – zihálta. „Könyörgök.”

Ruiz ekkor előrelépett. Egy kristálytiszta pillanatig Kate azt hitte, hogy a karja után nyúl. Ehelyett a bakancsa a bütykeibe csapódott, egy precíz és begyakorolt ​​ütés, ami fájdalomhullámot küldött végig az alkarján. A szorítása teljesen elernyedt.

Az utolsó dolog, amit látott, mielőtt az ég elnyelte, Webb mosolya volt.

Aztán zuhanni kezdett.

A szabadesésben lévő emberi test kilenc, nyolc méter per másodperc négyzetével gyorsul, de ez az élmény nem redukálható matematikára. Kate úgy érezte, hogy a világ színek és szél elmosódásává válik, egyenruhája akkora erővel csapódik a bőréhez, hogy zúzódásokat hagy. A tó úgy rohant felé, mint egy csiszolt obszidián lap, és agyának egy távoli, analitikus része akadémiai kiképzésének hideg pontosságával számolta ki a becsapódási időket és a túlélési esélyeket. Az esélyek nem voltak kedvezőek.

De Kate Morrison nem azért végzett az évfolyam élén, mert elfogadta a kedvezőtlen esélyeket.

Stabil testtartásba kényszerítette magát, széttárt karokkal, enyhén behajlított lábakkal, egy olyan ejtőernyős testtartásával, aki ezt már ezerszer megtette. A különbség az volt, hogy az ejtőernyősök általában emlékeznek az ejtőernyő viselésére. Egy célpontot kereső mesterlövész gyors értékelésével pásztázta a lenti terepet. A tó volt az egyetlen lehetősége. A fák darabokra tépnék. A sziklák azonnal véget vetnének mindennek. A víz, ebből a magasságból, csak egy kicsit volt megbocsátóbb, mint a beton, de egy kis mozgásteret szándékozott kihasználni.

Úgy ereszkedett le, hogy testét a tó legmélyebb része felé irányítsa. A felszín egyre nagyobb lett, hihetetlenül gyorsan, míg végül ki nem töltötte az egész látóterét. Talán három másodperce volt még az eszméletének.

Három másodperc, hogy eldöntse, hogyan szálljon le a vízbe.

Lábaival előre ereszkedett, teste merev, karjai keresztbe téve a mellkasán, abban a pozícióban, ahogyan a búvárok a magasba merüléshez szoktak. A katonaság vízre landolásra képezte ki. Soha nem utaltak arra, hogy helikoptermagasságból, ejtőernyő nélkül kellene végrehajtania, de a képzés ott volt, eltemetve az izommemóriájában, várva, hogy behívják.

A becsapódás nem olyan volt, mint amikor vízbe csapódott.

Olyan volt, mintha egy folyékony mennydörgésből készült falnak ütközött volna.

A hideg kiütötte a tüdejéből a levegőt, mielőtt teljesen elmerült volna. A belépési erő mélyre taszította, mélyebbre, mint valaha, olyan sötét vízbe, amely mintha maga is elnyelte volna a fényt. Dobhártyája tiltakozva visított. Bordái olyan szervekhez nyomódtak, amelyeknek soha nem lett volna szabad ekkora nyomást elviselniük. Egy hosszú, feszült pillanatig biztos volt benne, hogy halott, és egyszerűen még nem dolgozta fel.

Aztán újra átvette az irányítást az edzés.

Rúgkapált. Lábai lassan, de határozottan reagáltak. Élt. Eszméleténél volt. Tizenöt méterrel a víz alatt volt, lélegzet nélkül és látható felszín nélkül, de élt.

Az emelkedés egy örökkévalóságig tartott. Tüdejét az oxigénhiány sajátos tüze égette, és foltok kezdtek táncolni a látótere szélén. Amikor a feje végre felbukkant a felszínen, a levegővétele