…jeho rotory bily o tenkou výšku jako mechanické srdce. Dole se krajina rozkládala v nedbalé nádheře – rozeklané vrcholky stále s čepicemi pozdního jarního sněhu, husté lesy, které nikdy nepoznaly tíhu stavebních strojů, a ledovcové jezero, které odráželo oblohu s tak dokonalou věrností, že se zdálo méně jako voda a spíše jako druhé nebe spuštěné na zem.

Uvnitř kabiny byla atmosféra vším, jen ne nebeská.

Kate Morrisonová visela jednou rukou na zárubni, její tělo se v proudu vzduchu zmítalo jako vlajka v hurikánu. Kovová rukojeť byla kluzká od jejího vlastního potu a každý sval v jejím rameni křičel zvláštní bolestí kloubu, který je požádán, aby nesl tíhu, na kterou nikdy nebyl určen. Její boty bezmocně kopaly do prázdna a nenacházely nic jiného než proudící vzduch.

„Vytáhněte mě nahoru!“ křičela, její hlas byl sotva slyšitelný přes řev motoru. „Nemám padák!“

Seržant Marcus Webb se na ni podíval s teatrálním znepokojením, jakým se vyznačují školní tyrani, kteří právě ukryli něčí věci a vychutnávají si reakci. Neoficiálním králem této základny byl šest let, jeho autorita nebyla postavena na hodnosti, ale na jednoduché, primitivní matematice zastrašování. Vedle něj si vojín první třídy Derek Holloway a desátník James Ruiz vyměnili pohledy, které neobsahovaly žádné poplach, žádnou naléhavost, ani stopu lidské slušnosti.

„Uvolni se, hrdino,“ řekl Webb líným protahováním někoho, kdo se naprosto uvolnil. „Nic se ti nestane.“

Klekl si, ne aby pomohl, ale aby přiblížil svou tvář k její. Tato poloha mu umožňovala lepší přístup k představení. Kateiny prsty začaly klouzat, kůže se milimetr po milimetru odlupovala od studeného kovu.

„Prosím,“ zalapala po dechu. „Prosím tě.“

Ruiz pak vykročil vpřed. Na jeden křišťálový okamžik si Kate myslela, že se natahuje po její paži. Místo toho se jeho bota zasáhla do jejích kloubů, přesný a nacvičený úder, který jí vyslal rázovou vlnu bolesti do předloktí. Její sevření zcela selhalo.

Poslední věc, kterou viděla, než ji nebe pohltilo, byl Webbův úsměv.

Pak padala.

Lidské tělo při volném pádu zrychluje rychlostí 9,8 metrů za sekundu na druhou, ale tento zážitek nelze redukovat na matematiku. Kate cítila, jak se svět stává rozmazanou barvou a větrem, uniforma jí praskala o kůži s takovou silou, že by po ní zůstaly modřiny. Jezero se k ní řítilo jako list leštěného obsidiánu a jakási vzdálená, analytická část jejího mozku s chladnou přesností výcviku na akademii vypočítávala časy dopadu a šance na přežití. Šance nebyly příznivé.

Ale Kate Morrisonová nepromovala na vrcholu své třídy tím, že by akceptovala nepříznivé šance.

Donutila své tělo zaujmout stabilní polohu s roztaženýma rukama, mírně pokrčenýma nohama, postoj parašutisty, který to udělal tisíckrát. Rozdíl byl v tom, že parašutisti si obvykle pamatovali na padáky. Prohlížela si terén pod sebou s rychlým hodnocením odstřelovače, který zaměřuje cíl. Jezero bylo její jedinou možností. Stromy by ji roztrhaly na kusy. Skály by okamžitě zničily všechno. Voda z této výšky byla jen o trochu shovívavější než beton, ale o trochu to byla rezerva, kterou hodlala využít.

Naklonila sestup a upravila své tělo tak, aby směřovalo k nejhlubší části jezera. Hladina se zvětšovala neuvěřitelně rychle, až zaplnila celé její zorné pole. Zbývaly jí asi tři sekundy vědomí.

Tři sekundy na to, aby se rozhodla, jak vstoupit do vody.

Zvolila si nohy napřed, tělo ztuhlé, ruce zkřížené na hrudi v poloze, kterou potápěči používají pro seskoky z výšky. Armáda ji vycvičila na přistání na vodě. Nikdy nenaznačili, že by ho musela provádět z výšky vrtulníku bez padáku, ale výcvik byl tam, pohřbený ve svalové paměti, čekající na to, až bude vyvolán.

Náraz nebyl jako náraz do vody.

Bylo to jako náraz do zdi z tekutého hromu.

Chlad jí vyrazil dech z plic ještě předtím, než se stihla úplně ponořit. Síla, kterou jí způsobil vstup, ji zatlačila hluboko, hlouběji než kdy dřív, do vody tak temné, že se zdálo, že sama absorbuje světlo. Její ušní bubínky zaječely na protest. Žebra se jí stlačila o orgány, které by nikdy neměly zažívat takový tlak. Na dlouhou, zastavenou chvíli si byla jistá, že je mrtvá a že to prostě ještě nezpracovala.

Pak se trénink znovu ujal vedení.

Kopala. Její nohy reagovaly, pomalu, ale rozhodně. Žila. Byla při vědomí. Byla padesát stop pod vodou bez dechu a bez viditelné hladiny, ale žila.

Výstup trval věčnost. Plíce ji pálily zvláštním ohněm nedostatku kyslíku a na okrajích zorného pole se jí začaly mihotat skvrny. Když se jí hlava konečně vynořila na hladinu, zalapala po dechu.