David Carter a hordágyon feküdt a kivégzőkamrában, és a felette lévő mennyezeti csempéket bámulta. Mindegyik tökéletesen egyforma volt, ugyanolyan, mint a másik, és legalább negyvenszer megszámolta őket az elmúlt órában. Pontosan tizennyolc órakor beadják a halálos injekciót, és David Carter megszűnik létezni. A falon lévő óra 16:42-t mutatott. Körülbelül hetvennyolc perce volt még hátra az életéből.

A vastag megfigyelőüvegen keresztül Richard Bennett bíró jellegzetes sztoikus arckifejezéssel ült, kezeit szépen összekulcsolva az előtte lévő asztalon. Harmincéves pályafutása során számtalan ügyben elnökölt, de ez mindig másnak tűnt. Bennett attól a pillanattól kezdve biztos volt David bűnösségében, hogy a bizonyítékokat bemutatták. A vérfoltos ing, amelyet David autójának csomagtartójában találtak. A névtelen bejelentés, amely arra késztette a nyomozókat, hogy alaposabban megvizsgálják a férjet. És ami a legrosszabb, egy hétéves kislány vallomása, aki elmondta, hogy látta apját szörnyű dolgokat tenni az anyjával.

De Bennett bíró sosem tudta lerázni magáról az érzést, hogy valami nincs rendben ezzel az üggyel. Nem volt holttest. Nem volt gyilkos fegyver. Emily Carter egyszerűen eltűnt egy esős kedd estén, és a férje volt az utolsó, aki élve látta. A közvélemény szemében ez elég volt. A törvényszék előtt több mint elég volt.

David bűnét az ügyészség élénk részletességgel írta le. Egy féltékenységtől emésztett férfi. Egy anyagi nehézségek miatt megromlott házasság. Egy erőszakos összetűzés, amely elképzelhetetlenül végződött. Az esküdtszék mindössze négy órán át tanácskozott, mielőtt visszatért a bűnös ítélettel. A halálos ítéletet az ilyen alkalmak által megkívánt ünnepélyes komolysággal hirdették ki.

Most, hét évvel később, az ítélet végrehajtásra készült.

David a tárgyalás óta nem látta a lányát. Sophie Carter akkor tízéves volt, egy fiatal lány, aki szülő nélkül nőtt fel. Apja elítélése után nevelőszülőkhöz került, és David csak szórványosan kapott tájékoztatást az ügyvédjén keresztül az egészségi állapotáról. A vádlott asztalától figyelte, ahogy a nő vallomást tesz, a vékony hangja remegett, miközben elmesélte, mit állított, és látott. Szerette volna kiáltani, hogy a nő téved, hogy betanították, de a szavak elakadtak a torkában.

Amikor a börtönőr megkérdezte Davidtől, hogy van-e még valami utolsó kérése, csak egy dolgot kért. Utoljára látni akarta a lányát. Hogy a szemébe nézzen, és elmondja neki, hogy szereti. Hogy valahogyan tudassa vele, hogy a férfi, akit abban a tárgyalóteremben látott, nem az az apa, aki esti meséket olvasott neki, és megtanította biciklizni.

A kivégzőterem ajtaja 16:46-kor nyílt ki.

Sophie Carter lassan lépett be, apró termete eltörpült a kísérő fegyveres őrök mellett. Egyszerű kék ​​ruhát viselt, ami túl vékonynak tűnt a hideg, steril szobába. Haját lófarokba fogta, jobb kezében pedig egy összehajtott papírdarabot szorongatott. David érezte, hogy a szíve fájdalmasan összeszorul a lánya láttán. Annyit nőtt. A pufók arcú kislány, akire emlékezett, karcsú, komoly gyermekké vált, akinek a szemében a koránál jóval mélyebb mélység tükröződött.

Az őrök hátrébb léptek, lehetővé téve Sophie számára, hogy a hordágyhoz közeledjen. Az őr egy percet engedélyezett nekik egyedül. Kis kegyelem volt ez, de David hálás volt érte.

Sophie az apja mellé lépett, és lenézett rá. Arckifejezésében nem volt félelem, ami meglepte Davidet. Könnyekre, haragra vagy legalábbis a traumának valamilyen jelére számított, amely évek óta kísérthette. Ehelyett valami mást látott. Valamit, ami szinte elszántságnak tűnt.

„Sophie” – mondta David rekedt hangon a napokig tartó használaton kívüliségtől. „Köszönöm, hogy eljöttél. Tudnod kell, hogy én soha…”

„Lhala jsem” – suttogta Sophie alig hallhatóan.

David pislogott, próbálta feldolgozni a szavakat. „Mi?”

A lány közelebb hajolt, arca centikre volt az övétől. „Hazudtam” – ismételte csehül, majd angolra váltott. „Az egészet kitaláltam.”

A szoba mintha összeszűkült volna körülöttük. David agya száguldott, próbálta felfogni, mit mond neki a lánya. – Sophie, nem kell…

– Kényszerítettek – folytatta Sophie, hangja remegő kézzel szólt. – Azt mondták, ha nem mondom el, amit akarnak, anyámnak baja esik. Azt mondták, meg kell védenem.

David érezte, hogy kifut az arcából a vér. – Az édesanyád meghalt, Sophie. Már hét éve halott.

– Nem – mondta Sophie határozottan. – Él.

A megfigyelőüveg mögött Richard Bennett bíró felállt a helyéről. Arca elsápadt, és úgy szorította a kezét az üveghez, mintha fizikailag próbálna átnyúlni rajta. Az őrök összenéztek, bizonytalanul, hogyan tovább.

Sophie benyúlt a zsebébe, és előhúzta a gyűrött papírdarabot, amit szorongatott. Kibontotta…