David Carter lag auf der Liege im Hinrichtungsraum und starrte auf die Deckenplatten über ihm. Jede einzelne war vollkommen gleichförmig, identisch mit der nächsten, und er hatte sie in der vergangenen Stunde mindestens vierzig Mal gezählt. Um genau 18:00 Uhr würde die tödliche Injektion verabreicht werden, und David Carter würde aufhören zu existieren. Die Uhr an der Wand zeigte 16:42 Uhr. Ihm blieben noch etwa 78 Minuten zu leben.

Durch das dicke Sichtglas saß Richter Richard Bennett mit seinem charakteristischen stoischen Gesichtsausdruck da, die Hände ordentlich auf dem Tisch vor ihm gefaltet. Er hatte in seiner dreißigjährigen Karriere unzählige Fälle verhandelt, aber dieser hatte sich immer anders angefühlt. Bennett war sich von Davids Schuld sicher gewesen, seit die Beweise vorgelegt worden waren. Das blutbefleckte Hemd, das im Kofferraum von Davids Auto gefunden worden war. Der anonyme Hinweis, der die Ermittler dazu gebracht hatte, den Ehemann genauer unter die Lupe zu nehmen. Und am verheerendsten war die Aussage eines siebenjährigen Mädchens, das beschrieben hatte, wie ihr Vater ihrer Mutter Schreckliches antat.

Richter Bennett wurde jedoch nie das Gefühl los, dass an diesem Fall etwas nicht stimmte. Es gab keine Leiche. Keine Tatwaffe. Emily Carter war an einem regnerischen Dienstagabend einfach verschwunden, und ihr Mann war der Letzte gewesen, der sie lebend gesehen hatte. In der öffentlichen Meinung genügte das. Vor Gericht war es mehr als genug.

Davids Verbrechen war von der Anklage detailliert geschildert worden. Ein von Eifersucht zerfressener Mann. Eine Ehe, die an finanziellen Schwierigkeiten zerbrochen war. Eine gewalttätige Auseinandersetzung, die im Undenkbaren geendet hatte. Die Jury hatte nur vier Stunden beraten, bevor sie das Urteil fällte. Das Todesurteil war mit der feierlichen Ernsthaftigkeit verkündet worden, die solche Anlässe erforderten.

Nun, sieben Jahre später, sollte dieses Urteil vollstreckt werden.

David hatte seine Tochter seit dem Prozess nicht mehr gesehen. Sophie Carter war jetzt zehn Jahre alt, ein junges Mädchen, das ohne Eltern aufgewachsen war. Nach der Verurteilung ihres Vaters war sie in Pflegefamilien untergebracht worden, und David hatte nur sporadisch über seinen Anwalt Informationen über ihr Wohlergehen erhalten. Er hatte ihre Aussage vom Angeklagtentisch aus verfolgt; ihre kleine Stimme zitterte, als sie erzählte, was sie angeblich gesehen hatte. Er hatte schreien wollen, dass sie sich irrte, dass sie manipuliert worden war, aber die Worte waren ihm im Halse stecken geblieben.

Als der Gefängnisdirektor David nach seinen letzten Wünschen fragte, bat er nur um eines: Er wollte seine Tochter ein letztes Mal sehen. Ihr in die Augen schauen und ihr sagen, dass er sie liebte. Irgendwie vermitteln, dass der Mann, den sie in diesem Gerichtssaal gesehen hatte, nicht der Vater war, der ihr Gutenachtgeschichten vorgelesen und ihr Fahrradfahren beigebracht hatte.

Um 16:46 Uhr öffnete sich die Tür zur Hinrichtungskammer.

Sophie Carter schritt langsam hinein; ihre zierliche Gestalt wirkte winzig neben den bewaffneten Wachen, die sie begleiteten. Sie trug ein schlichtes blaues Kleid, das für den kalten, sterilen Raum viel zu dünn wirkte. Ihr Haar war zu einem Pferdeschwanz zusammengebunden, und in ihrer rechten Hand hielt sie ein gefaltetes Stück Papier. David spürte einen schmerzhaften Stich im Herzen, als er sie sah. Sie war so gewachsen. Das pausbäckige kleine Mädchen, an das er sich erinnerte, war zu einem schlanken, ernsten Kind geworden, dessen Augen eine Tiefe verrieten, die weit über ihr Alter hinausging.

Die Wachen traten zurück und ließen Sophie an die Trage herantreten. Der Gefängnisdirektor hatte ihnen eine Minute allein gewährt. Es war ein kleiner Gnadenakt, aber David war dankbar dafür.

Sophie ging zu ihrem Vater und blickte zu ihm hinunter. In ihrem Gesicht lag keine Angst, was David überraschte. Er hatte Tränen, Wut oder zumindest ein Anzeichen des Traumas erwartet, das sie wohl jahrelang gequält hatte. Stattdessen sah er etwas anderes. Etwas, das fast wie Entschlossenheit aussah.

„Sophie“, sagte David mit heiserer Stimme, die er tagelang nicht benutzt hatte. „Danke, dass du gekommen bist. Ich möchte, dass du weißt, dass ich niemals …“

„Lhala jsem“, flüsterte Sophie kaum hörbar.

David blinzelte und versuchte, die Worte zu verarbeiten. „Was?“

Das Mädchen beugte sich näher zu ihm, ihr Gesicht nur wenige Zentimeter von seinem entfernt. „Ich habe gelogen“, wiederholte sie auf Tschechisch und wechselte dann ins Englische. „Ich habe mir alles ausgedacht.“

Der Raum schien sich um sie herum zusammenzuziehen. Davids Gedanken rasten, er versuchte zu begreifen, was seine Tochter ihm sagte. „Sophie, du musst nicht …“

„Ich wurde gezwungen“, fuhr Sophie fort, ihre Stimme ruhig, trotz des Zitterns ihrer Hände. „Sie sagten mir, wenn ich nicht sage, was sie wollen, würde meiner Mutter etwas zustoßen. Sie sagten, ich müsse sie beschützen.“

David spürte, wie ihm das Blut aus dem Gesicht wich. „Deine Mutter ist tot, Sophie. Sie ist seit sieben Jahren tot.“

„Nein“, sagte Sophie entschieden. „Sie lebt.“

Hinter der Beobachtungsscheibe war Richter Richard Bennett von seinem Platz aufgestanden. Sein Gesicht war bleich geworden, und er presste die Hände gegen das Glas, als wollte er hindurchgreifen. Die Wachen wechselten Blicke, unsicher, wie sie vorgehen sollten.

Sophie griff in ihre Tasche und zog den zerknitterten Zettel hervor, den sie umklammert hatte. Sie faltete ihn auseinander.