Mélyen az északi Wyomingi erdő fagyos szívében, ahol a fenyők a tél súlya alatt görnyednek, és a hideg nem bocsátja meg a gyengeséget, egy nő feküdt eszméletlenül egy ősi cédrus csontvázszerű ágai alatt. Elena Marshnak hívták. Huszonhárom éves volt. És minden ésszerű számítás szerint napkelte előtt halottnak kellett volna lennie.

Tizennyolc órája esett a hó, amikor megállt a mozgásban. A teste, amely a fa gyökerei közé gömbölyödött, elvesztette a reszketés képességét. Ez volt az utolsó szakasz a vég előtt. A test utolsó hevét is leadja, hogy megvédje a magját. A végtagok elzsibbadnak. Aztán az elme befelé húzódik, mint egy égő ház, amely önmagába omlik. Elena órákkal ezelőtt már nem érezte az ujjait. Most már nem érzett semmit.

Senki sem kereste. Legalábbis egyelőre nem. A Shoshone Nemzeti Erdő szélén lévő távoli erdőőrállomást bezárták a szezonra. A legközelebbi aszfaltozott út tizenegy mérföldre volt. A legközelebbi város, Dubois, egy pötty volt a térképen, ahol az emberek tudták, hogy jobb, ha nem vándorolnak egyedül a vidékre decemberben.

De valaki megtalálta. Valami megtalálta.

Elena Marsh eltűnésének első tanúja nem ember volt. Egy olyan teremtmény volt, amelyet a legtöbb ember az erdő legnagyobb veszélyének nevezte volna. Egy farkas. Nagy, szürke, borostyánszínű szemekkel és olyan járású, ami nem engedett túlzott mozgást. Ebben az erdőben született. Túlélte a levágásokat, a csapdákat, a mély tél éhségét. Megtanulta, amit a legtöbb farkas. Hogy az embereket kerülni kell. Hogy a szaguk puskákat, kerítéseket és halált jelent.

De azon az éjszakán a farkas, akit a néhány őr, akik az évek során követték, Nyxarnak nevezett el, olyasmit tett, amit a fajtája szinte soha nem. Közeledett az eszméletlen nőhöz. Nem harapott. Nem tesztelte a gyengeségét. Egyszerűen csak állt fölötte egy hosszú pillanatig, lehajtott fejjel, lehelete felhőket alkotott a fagyos levegőben. Aztán megfordult és elszaladt.

Nem elszaladt az emberi településtől, hanem felé.

Három mérföldet futott a mélyülő hóban. Elhaladt a befagyott patak mellett, ahol aznap reggel vizet ivott. Elhaladt a gerinc mellett, ahol két nappal korábban a jávorszarvas-csordák haladtak el. Olyan céllal futott, amire nem volt logikus magyarázat. Az állatok nem mentenek. Az állatok nem ismerik fel a különbséget egy haldokló ember és egy haldokló szarvas között. És mégis.

Az erdőőrhely sötét volt, amikor Nyxar megérkezett. Kaelan Moore, egykori erdőőr, aki huszonhét év szolgálat után vonult nyugdíjba ebbe az elszigetelt kunyhóba, a fatüzelésű kályhája mellett ült, ölében egy könyvvel. Hatvanegy éves volt. Százszor látott már farkasokat távolról. Soha nem látott egyet sem a verandájához közeledni.

Az ajtó kaparászása arra késztette, hogy letegye a kávéját. Megszokásból a puskáért nyúlt, majd megállt. A hang nem volt agresszív. Kitartó volt. Ritmikus. Karmok kopogtak az öreg fán.

Kaelan lassan felállt. A pisztoly helyett a zseblámpáját vette fel. Kinyitotta az ajtót.

A farkas hátrált két lépést. Nem morgott. Nem vicsorgott. Nem guggolt le ugráshoz. Olyan intenzitással nézett Kaelanra, amilyet az öreg vadőr csak munkáskutyákban látott. Aztán a fák felé fordította a fejét. Három lépést tett. Visszanézett. Még hármat tett.

Kaelan megértette.

Hallott már történeteket az öreg csapdázóktól, olyanokat, amiket a bárokból kinevettek. Farkasok, akik elveszett gyerekeket vezetnek. Farkasok, akik vadászokat vezetnek sérült társaikhoz. Soha nem hitt nekik. Hitt a biológiában, a statisztikában és a ragadozó és zsákmány tiszta számtanában. De a verandáján lévő állat nem úgy viselkedett, mint egy ragadozó. Úgy viselkedett, mint egy hírvivő.

Felhúzta vastag kabátját, zsebre dugott egy termoszt, és követte a farkast a sötétbe.

A séta negyven percig tartott. Nyxar egyenletes tempóban haladt, soha nem túl gyorsan, soha nem túl messzire előre. Megállt egy tisztás szélén, hogy várjon. Ugyanazzal a megfejthetetlen tekintettel nézett vissza a válla fölött. A hó újra hullani kezdett, sűrűn és csendben, eltörölve maguk mögött a világot.

Kaelan zseblámpájának fénysugara visszaverődött a fenyőtörzsek között. A hideg átjárta a kesztyűjét. Épp visszafordult volna, amikor a farkas teljesen megállt. Nyxar mozdulatlanul állt egy kidőlt cédrus tövében, mint egy faragott kép. És akkor Kaelan meglátta.

Egy kék anyagdarab. Aztán egy kéz. Sápadt, mint a körülötte lévő hó.

Lefutotta az utolsó húsz métert. Letérdelt a hófúvásba, és megérintette a nő nyakát. A bőre hideg volt. Túl hideg. De a fagyott ujjai alatt egy pulzus hallatszott. Gyenge. Szabálytalan. Ott.

Elena Marsh legalább tizenkét órája volt itt kint. A ruhái nem voltak megfelelőek. A csizmái nem hóra valók. Az ajkai kékek voltak. Az ujjai fehérek voltak a fagy első stádiumától.