Ethan biss die Zähne zusammen, tauchte ein und tastete nach dem Ärmel seiner Jacke. Er zog daran. Der Körper war schlaff, aber noch warm. Sie tauchten nur einen Augenblick auf – gerade genug, um Luft zu holen – und tauchten dann wieder ab, seitwärts zum Ufer, wo die Strömung über die Felsen brach.

Ethan strampelte, wie seine Großmutter es ihm als Kind beigebracht hatte: kurze Züge, keine Panik, den Kopf des Mannes über Wasser halten. Alex hustete. Das Geräusch war für Ethan ein Zeichen, dass es noch nicht zu spät war. Als sie flaches Wasser erreichten, stemmte sich der Junge mit den Knien ab, zog den Mann über die Schulter und schob ihn förmlich zu den Stufen unter der Brücke.

Alex brach zusammen, erbrach Wasser und rang nach Luft. Regen prasselte ihnen auf den Rücken. Ethan kniete neben ihm und drückte ihm so fest er konnte auf die Brust. Nach endlos langen Sekunden atmete Alex endlich wieder.

Sirenen. Jemand rief um Hilfe.

Die Sanitäter trafen schnell ein. Sie legten Alex auf eine Trage und deckten ihn mit Plastikfolie zu. Jemand fragte, wer in den Fluss gesprungen war. Ethan wich bereits zurück. Er erwartete kein Lob. Er erwartete gar nichts. Als niemand hinsah, verschwand er zwischen den Marktständen.

Zwei Stunden später wachte Alex im Krankenhaus auf. Als Erstes empfand er Scham und Wut. Dann Stille, die ihn daran erinnerte, wie nah er dem Tod gewesen war. Als er fragte, wer ihn gerettet hatte, war die Antwort vage: „Ein Junge. Ein Obdachloser. Er ist verschwunden.“

Dieser Satz brannte sich in sein Gedächtnis ein wie ein Dorn.

Die Ermittlungen bestätigten versuchten Mord und Erpressung. Vince Moretti wurde noch am selben Abend verhaftet; jemand aus der Bande packte aus. Alex kehrte nach Hause zurück, doch nichts war mehr wie zuvor. Luxus schien ihm fremd. Nachts hörte er das Rauschen des Flusses.

Er begann zu suchen.

Er besuchte Obdachlosenheime, sprach mit Freiwilligen, fragte Polizisten. Aus Tagen wurden Wochen. Und dann fand er ihn – auf dem Parkplatz eines alten Supermarkts. Ein Junge barfuß, der einen kaputten Einkaufswagen voller Kartons schob.

Alex stieg unbegleitet aus dem Auto. Ethan erstarrte, bereit zu fliehen.

„Du hast mir das Leben gerettet“, sagte Alex leise. „Ich heiße Alex.“

Ethan schwieg. Dann zuckte er mit den Achseln. „Da war ein Fluss. Und ein Mann im Wasser.“

„Wie heißt du?“

„Ethan.“

Alex bemerkte die Schnitte an seinen Armen, den dünnen Pullover in der Kälte. „Komm mit. Wenigstens zum Mittagessen.“

Ethan zögerte. Dann nickte er.

Das Mittagessen verlief still. Ethan aß schnell, als hätte er Angst, jemand würde ihm den Teller wegnehmen. Alex unterbrach ihn nicht. Als sie fertig waren, fragte er nach Oma. Ethan erzählte die Geschichte. Ohne Tränen. Fakten, als wäre es das Leben eines anderen.

Alex beschloss, keinen Fehler zu machen. Er bot kein Geld an. Er schenkte ihm Zeit.

Er sorgte dafür, dass Ethan einen Schlafplatz hatte. Er half ihm, wieder zur Schule zu gehen. Er gab ihm Raum zum Durchatmen. Sie trafen sich jede Woche. Sie sprachen über den Fluss, über Angst, darüber, was es bedeutete, nicht allein zu sein.

Eines Tages sagte Ethan: „Oma würde wollen, dass ich etwas alleine mache.“

„Lass es uns so machen“, antwortete Alex. „Ich öffne die Tür. Du gehst hindurch.“

Er gründete anonym einen Stipendienfonds in Ethans Namen. Für Kinder, die niemanden haben. Und wenn Reporter ihn nach dem Helden vom Fluss fragten, antwortete Alex nur: „Er hat das Richtige getan.“

Zehn Jahre später stand Ethan am Ufer desselben Flusses. Er hatte sein Diplom in der Tasche und einen Plan im Kopf. Er arbeitete für eine Stiftung, die einst von dem Mann gegründet worden war, den er aus dem Wasser gezogen hatte. Es war keine Geschichte eines Wunders. Es war die Geschichte einer blitzschnellen Entscheidung zu springen.

Alex stand neben ihm. „Hättest du an jenem Tag nicht diese Entscheidung getroffen …“

Ethan lächelte. „Hätte ich nicht diese Entscheidung getroffen, wäre ich jemand anderes gewesen.“

Der Fluss floss weiter. Doch ihr Leben spielte sich woanders ab.