Damien hatte immer gedacht, die Menschen seien so, wie sie in dem Moment waren, als wir sie verließen. Als ob die Zeit nur für ihn liefe. Sieben Jahre nach der Scheidung fühlte er sich triumphierend: erfolgreich, wohlhabend, bewundert. Als er an jenem Tag das Luxus-Einkaufszentrum betrat, war er sich sicher, dass sich die Welt noch immer in die richtige Richtung drehte.

Und dann sah er sie.

Apolline kniete auf dem kühlen Boden und wischte mit langsamen, sorgfältigen Bewegungen die Abdrücke von ihren Schuhen. Ihr Haar war zu einem einfachen Dutt hochgesteckt, ihre Arbeitskleidung sauber, aber unauffällig. Auf den ersten Blick wirkte sie wie ein Teil der Umgebung, an der die Leute achtlos vorbeigingen. Nur ihr Blick verweilte einen Moment lang am Schaufenster vor ihr.

Hinter dem Glas hing ein Kleid, das wie ein Kunstwerk aussah. Feiner Stoff, präziser Schnitt, Eleganz, die sich nicht jeder leisten konnte. Damien bemerkte ihren Blick, und ein vertrautes, hochmütiges Lächeln huschte über seine Mundwinkel.

Er trat näher, Candice Rican über dem Arm, und sprach mit derselben scharfen Stimme, die sie in Erinnerung hatte.

„Du kannst es dir so lange ansehen, wie du willst“, sagte er. „Aber tu es nicht. Du wirst nie hübsch genug sein, um das zu tragen.“

Er wartete auf eine Reaktion. Verlegenheit. Wut. Tränen. Irgendetwas, um seine Überlegenheit zu beweisen.

Aber Apolline sagte nichts.

Sie bückte sich, hob die Papiere auf, die er vorhin achtlos auf den Boden geworfen hatte, und legte sie ruhig auf den Rand des Mülleimers. Nicht, weil sie musste. Sondern weil sie den Ort respektierte.

„Behalt sie“, fügte er spöttisch hinzu. „Du wirst sie mehr brauchen als ich.“

Die Ruhe verunsicherte ihn. Keine Verteidigung. Keine Demütigung. Eine stille, unerschütterliche Würde, die sich nicht verspotten ließ.

Candice lachte. „Arm, aber stolz. Wie immer.“

Doch dann änderte sich etwas.

Der Lärm im Einkaufszentrum verstummte plötzlich. Die Menschen blieben stehen. Männer in dunklen Anzügen betraten den Haupteingang und musterten sich mit professioneller Präzision. Hinter ihnen folgte ein Team von Journalisten, Kameras im Anschlag, Mikrofone erhoben. Die Atmosphäre wurde angespannt, als stünde etwas Wichtiges bevor.

Einer der Männer blieb direkt vor Apolline stehen.

Mit einem in diesem Umfeld ungewöhnlichen Respekt verbeugte er sich leicht. „Madam, alles ist bereit. Die Präsentation beginnt in drei Minuten.“

Im Eingangsbereich herrschte eine fast greifbare Stille.

Damien erbleichte. Sein Selbstvertrauen war im Nu dahin.

„Madam … Apolline?“, platzte es aus ihm heraus, seine Stimme zitterte.

Sie richtete sich auf, zog langsam ihre Handschuhe aus und nickte ruhig.

Sie war nicht länger Teil der Kulisse.

Sie war die Frau, die das gesamte Einkaufszentrum in Atem gehalten hatte.

Wie sich herausstellte, war das Kleid im Schaufenster kein Zufall. Es war ihres. Der Entwurf, der an diesem Tag der Welt präsentiert werden sollte. Die Marke, die sie sieben Jahre lang im Stillen aufgebaut hatte, ohne den Menschen, die sie einst übersehen hatten, etwas beweisen zu müssen. Sie hatte überall gearbeitet, wo sie gebraucht wurde, nicht aus Zwang, sondern weil sie bodenständig bleiben wollte.

Damien stand wie angewurzelt da, während die Journalisten ihre Objektive auf die Frau richteten, die er einst für schwach gehalten hatte. Erst jetzt begriff er, dass er ihre wahre Stärke nie gekannt hatte. Er hatte Schweigen mit Leere verwechselt. Demut mit Niederlage.

Apolline ging an ihm vorbei, ohne langsamer zu werden.

Zum ersten Mal seit sieben Jahren verstand er, dass er sie nicht aufgrund der Umstände verloren hatte.

Er hatte sie verloren, weil er sie nie wirklich gesehen hatte.