Damien mindig is úgy gondolta, hogy az emberek abban a pillanatban olyanok, amilyenek, amint elhagyjuk őket. Mintha az idő csak neki dolgozna. Hét évvel a válás után diadalmasnak érezte magát: sikeresnek, gazdagnak, csodáltnak. Amikor aznap belépett a luxus bevásárlóközpontba, biztos volt benne, hogy a világ még mindig a jó irányba halad.

És akkor meglátta.

Apolline a hűvös padlón térdelt, és lassú, óvatos mozdulatokkal törölgette le cipőjéről a karcolásokat. Haja egyszerű kontyba volt hátrafogva, munkaruhája tiszta, de nem feltűnő volt. Első pillantásra úgy tűnt, hogy a környezet részének számít, amely mellett az emberek észrevétlenül elhaladtak. Csak a tekintete állt meg egy pillanatra az előtte lévő ablakon.

Az üveg mögött egy műalkotásnak tűnő ruha lógott. Finom anyag, precíz szabás, elegancia, amit nem mindenki engedhetett meg magának. Damien észrevette, hogy a nő őket nézi, és szája sarka ismerős, gőgös mosolyra húzódott.

Közelebb lépett, Candice Rican a karján lógott, és olyan éles hangon szólalt meg, amilyenre emlékezett.

– Nézegetheted, amennyit csak akarsz – mondta. – De ne tedd. Soha nem leszel elég csinos ahhoz, hogy ezt viseld.

Várt egy reakciót. Zavart. Haragot. Könnyeket. Valamit, amivel érvényesítheti a felsőbbrendűségét.

De Apolline nem szólt semmit.

Lehajolt, felvette a papírokat, amiket az előbb meggondolatlanul a földre dobott, és nyugodtan a szemetes szélére tette. Nem azért, mert muszáj volt. Hanem mert tisztelte a helyet.

– Tartsd meg őket – tette hozzá gúnyosan. – Jobban szükséged lesz rájuk, mint nekem.

A nyugalom nyugtalanította. Semmi védekezés. Semmi megaláztatás. Csak egy csendes, szilárd méltóság, amit nem lehetett kigúnyolni.

Candice nevetett. – Szegény, de büszke. Mint mindig.

De aztán valami megváltozott.

A bevásárlóközpont zaja hirtelen elhallgatott. Az emberek megálltak. Sötét öltönyös férfiak léptek be a főbejáraton, professzionális pontossággal körülnézve. Mögöttük egy csapat újságíró sétált, készenlétben tartott kamerákkal, felemelt mikrofonokkal. A hangulat feszültté vált, mintha valami fontos történne.

Az egyik férfi megállt Apolline előtt.

A környezetben szokatlan tisztelettel kissé meghajolt. „Asszonyom, minden készen áll. A prezentáció három perc múlva kezdődik.”

A belépés szinte fizikailag tapintható csendbe borult.

Damien elsápadt. Önbizalma egy pillanat alatt megtört.

„Asszonyom… Apolline?” – fakadt ki elcsukló hangon.

A nő kiegyenesedett, lassan levette a kesztyűjét, és nyugodtan bólintott.

Már nem volt része a háttérnek.

Ő volt az a nő, aki az egész bevásárlóközpontot leállította.

Kiderült, hogy a kirakatban lévő ruha nem véletlenszerű volt. Az övé volt. A terv, amelyet aznap be kellett mutatni a világnak. A márkát, amit hét éven át csendben épített, anélkül, hogy bármit is bizonyítania kellett volna azoknak, akik valaha figyelmen kívül hagyták. Ott dolgozott, ahol szükség volt rá, nem azért, mert muszáj volt, hanem mert a földön akart maradni.

Damien mozdulatlanul állt, miközben az újságírók lencséiket arra a nőre irányították, akit egykor gyengének tartott. Csak most döbbent rá, hogy soha nem ismerte az igazi erejét. Összetévesztette a csendet az ürességgel. Az alázatot a vereséggel.

Apolline elment mellette anélkül, hogy lassított volna.

Hét év után először értette meg, hogy nem a körülmények miatt veszítette el.

Azért veszítette el, mert soha nem látta igazán.