„Halló?” – ​​ismételte meg, ezúttal halkabban.

Valami megmozdult az olajfák között. Nem gyorsan. Inkább olyan volt, mint valaki, akinek már nincs ereje futni. A szél lesöpört egy réteg száraz földet – és látta.

Egy kéz.

Piszkos, rongyos, remegő.

A zsák kicsúszott az ujjai közül. A szíve olyan hangosan vert, hogy alig hallotta a következő nyögést. Lépett egyet előre, majd még egyet. A térdei összecsuklottak, amikor meglátta az egész testet.

A férfi félig eltemetve volt a porban, mintha el akarna rejtőzni a világ elől. Kabátja szakadt volt, inge vértől és portól csöpögött. De nem ettől állt el a lélegzete.

A férfi mellkasa alatt, szakadt kendőbe burkolva három apró test feküdt.

Hármas ikrek.

Élők.

Halkan nyöszörögött, a férfi mellkasához simulva, a férfi felületes, szabálytalan légzése fokozódott.

„Istenem…” – lehelte ki.

A férfi kinyitotta a szemét.

A nő azonnal felismerte.

Az arc, amit a három nappal ezelőtti élő adásban látott az óriási kivetítőkön. Azt mondták, autóbalesetben halt meg. Mindenki sírt. A média a nevét ismételgette.

Alexander Whitmore.

Egy birodalom örököse. Hivatalosan halott.

Mozgott az ajka. „Nem… baleset” – rekedten mondta.

A nő letérdelt mellé. „Ne beszélj. Segítséget fogok hívni.”

A férfi ujjai meglepően erősen szorították a csuklóját.

„Nem a rendőrség” – suttogta. „Ő… tette.”

A talaj megszakadt a lába alatt.

„Eleanor?” – lihegte.

A férfi alig észrevehetően bólintott. Minden lélegzetvétele küzdelem volt.

„A fékek… nem balesetek voltak. A dokumentumok… a széfben. A gyerekek… nem az övéi.”

A mondat nehézkessé vált közöttük.

„Hogy érted ezt?” – remegett a hangja.

Lehunyta a szemét, mintha utolsó erejét gyűjtené.

„Béranyasági megállapodások. Titkosak. Ha meghalok… minden az övé lesz. De csak akkor, ha nincsenek örökösök.” Elállt a lélegzete. „Nem tudta… hogy korábban átruháztattam őket.”

A hirtelen halál nem pusztán tragédia volt.

Ez egy feltétel volt.

Ha valóban hivatalosan elismert leszármazottak nélkül hal meg, az egész birodalom a feleségére száll. És a nő már eljátszotta a megtört özvegy szerepét a kamerák előtt.

„Ki kell tartanod” – suttogta a szobalány. „Kérlek.”

Az egyik gyerek gyengén sírt. Ösztönösen betakarta őket a kabátjával.

„Figyelj rám” – suttogta. „A zsebemben… a kulcs. A széf. Az ügyvéd neve Daniel Ruiz. Csak neki. Senki másnak.”

Tekintete ismét élesebbé vált. Félelem volt benne – nem önmagáért.

Értük.

„Ígérd meg.”

Nyelt egyet.

A mögötte lévő házban újra felcsendült a zene. A felső társaság tompa nevetése úgy visszhangzott az éjszakában, mintha a világ tökéletesen rendben lenne.

– Megígérem – mondta határozottan.

A távolban felvillantak az autók lámpái. Az őrök.

Cselekednie kellett.

Elővette a telefonját – nem azért, hogy a rendőrséget hívja, hanem hogy felhívja a helyi bábát egy közeli faluból, akinek valaha segített. Egy nőt, aki nem kérdezett semmit.

Aztán puszta kézzel elkezdte lapátolni a földet, hogy kiszabadítsa.

– Kapaszkodj – suttogta, bár nem tudta, hogy a férfi még hallja-e.

A házból egyre hangosabb lett a zene. Poharak csilingeltek. Az este folytatódott.

De odakint, az olajfák között ott húzódott az igazság, amely egyetlen reggel alatt eltörölhette volna a Whitmore nevet – és felfedhette volna, hogy a milliárdos „halála” nem a vég.

A háború kezdete volt.

És az egyetlen tanú egy nő volt, akit a vendégek közül senki sem ismert név szerint.