Es war keine Stille der Ruhe, sondern eine Stille der Erwartung. Goldene Lampen tauchten den weißen Marmor in warmes Licht, der Duft von Weihrauch und Rosenwasser lag in der Luft. Dutzende Gäste saßen in Reihen, gekleidet in kostbare Stoffe, doch niemand lächelte. Jeder wusste, dass dies keine gewöhnliche Hochzeit war.

Aisha stand mitten im Saal und spürte, wie sich ihre Finger unter der zarten Spitze ihres Brautkleides zu Fäusten ballten. Das Kleid war nicht für sie gemacht. Es war in der Nacht, als ihr ganzes Leben auf den Kopf gestellt worden war, hastig angepasst worden. Noch vor zwei Tagen hätte sie wie eine jüngere Schwester unauffällig, gehorsam und still im Hintergrund bleiben sollen. Die Braut sollte Leyla sein.

Leyla war immer im Mittelpunkt gestanden. Schön, selbstbewusst, gewohnt, dass sich die Welt ihr anpasste. Als ihr Vater verkündete, dass sie und der Scheich verlobt seien, hatte Leyla zunächst gelächelt. Bis ihr klar wurde, wer es war.

Der Name des Scheichs wurde nicht ausgesprochen. Man sprach nur flüsternd über ihn. Er sei kalt und undurchschaubar, und er rede nie länger als nötig mit jemandem. Manche sagten, er sei grausam. Andere, er sei gerecht, aber unbarmherzig. Alle fürchteten ihn.

Am Tag vor der Hochzeit betrat Leyla Aishas Zimmer. Sie schloss die Tür hinter sich, ihre Stimme leise, aber scharf.

„Ich werde ihn nicht heiraten“, sagte sie. „Wenn ich mich weigere, wäre es eine Schande. Aber du … du bist jünger. Dich wird niemand fragen.“

Aisha schwieg.

„Entweder du heiratest ihn“, fuhr Leyla fort, „oder ich sorge dafür, dass du nirgendwo Arbeit findest, dass deine Familie dich verstößt. Ich werde dich vernichten.“

Aisha hatte keine Wahl.

Und so stand sie in der Halle, in der sich die Elite der Stadt versammelt hatte, und spürte die Blicke der Anteilnahme, der Neugier und der stillen Verachtung auf sich ruhen. Sie wussten, dass sie nicht die richtige Braut war. Sie wussten, dass sie ein Opfer war. Doch niemand sagte ein Wort.

Der Scheich stand vor ihr. Groß, ruhig, sein Gesicht so ausdruckslos wie Stein. Als die Zeremonie ihren Höhepunkt erreichte und der Moment gekommen war, den Schleier zu lüften, hätte man eine Stecknadel fallen hören können.

Aisha wappnete sich für einen kalten Blick. Gleichgültigkeit. Vielleicht Verachtung. Sie war auf alles Schlimme gefasst.

Der Scheich hob den Schleier langsam. Seine Augen trafen ihre. Er wandte den Blick nicht ab. Lange Sekunden lang schwieg er. Die Gäste hielten den Atem an.

Dann tat der Scheich etwas Unerwartetes.

Er senkte den Kopf.

Es war kein Zeichen der Macht. Es war ein Zeichen des Respekts. Er wandte sich an die Anwesenden, seine Stimme ruhig und fest, die mühelos durch den Saal hallte.

„Diese Frau ist nicht die, die ihr erwartet habt“, sagte er. „Aber sie ist diejenige, die ich heute aus freiem Willen nehme.“

Leyla, die unter den Gästen stand, erbleichte.

Der Scheich sah Aisha erneut an.

„Wurdest du gezwungen?“, fragte er leise, sodass nur sie es hören konnte. Aisha zögerte. Dann nickte sie zum ersten Mal in ihrem Leben.

Der Scheich richtete sich auf, und diesmal war seine Stimme für alle hörbar.

„Die Hochzeit findet statt“, verkündete er. „Aber zu meinen Bedingungen.“

Nach der Zeremonie führte er Aisha nicht, wie erwartet, in die Privatgemächer. Stattdessen gab er ihr eine eigene Suite, Bedienstete und Freiheit. Keine Befehle. Keine Pflichten. Mit der Zeit begann Aisha zu verstehen, dass die Furcht, die den Scheich umgab, nicht die ganze Wahrheit war.

Er war streng, aber gerecht. Kalt zu denen, die logen. Verschwiegen zu denen, die litten.

Einige Wochen später rief er die Familie zusammen. Leyla war anwesend. Der Scheich verkündete vor allen Anwesenden, dass Aisha einen Teil seines Vermögens erben würde, ungeachtet dessen, was in Zukunft geschehen würde. Und dass jeglicher Druck auf sie als persönliche Beleidigung aufgefasst würde.

Leyla begriff, dass ihr Plan nach hinten losgegangen war.

Aisha erkannte in diesem Moment eines: Die gefährlichsten Menschen sind nicht diejenigen, denen man Grausamkeit nachsagt. Diejenigen, die den größten Schaden anrichten, sind diejenigen, die lächeln, während sie einen in den Abgrund stoßen.