Nem a nyugalom csendje volt, hanem a várakozás csendje. Aranylámpások meleg fényt vetettek a fehér márványra, a levegőben tömjén és rózsavíz illata terjengett. Több tucat vendég ült sorokban, drága kelmékbe öltözve, mégis senki sem mosolygott. Mindenki tudta, hogy ez nem egy átlagos esküvő.

Aisha a terem közepén állt, és érezte, ahogy ujjai összeszorulnak menyasszonyi ruhája finom csipkéje alatt. A ruhát nem neki készítették. Sietősen igazították meg azon az éjszakán, amikor az egész élete a feje tetejére állt. Csak két nappal ezelőtt kellett volna félreállnia, mint egy húgának, feltűnésmentesen, engedelmesen, csendesen. A menyasszony Leyla lett volna.

Leyla mindig is a figyelem középpontjában állt. Gyönyörű, magabiztos, hozzászokott, hogy a világ hozzá igazodik. Amikor az apja bejelentette, hogy a sejkkel összehozták a kapcsolatot, Leyla először mosolygott. Amíg rá nem jött, hogy ki az.

A sejk nevét nem ejtették ki hangosan. Suttogva beszéltek róla. Azt mondták, hideg, kifürkészhetetlen, és senkivel sem beszél a kelleténél tovább. Egyesek szerint kegyetlen. Mások szerint igazságos, de könyörtelen. Mindenki félt tőle.

Az esküvő előtti napon Leyla belépett Aisha szobájába. Becsukta maga mögött az ajtót, halk, de éles hangon.

„Nem megyek hozzá feleségül” – mondta. „Ha visszautasítom, szégyen lesz. De te… te fiatalabb vagy. Senki sem fog megkérni.”

Aisha hallgatott.

„Vagy hozzámész feleségül” – folytatta Leyla –, „vagy gondoskodom róla, hogy sehol se kapj munkát, hogy a családod elutasítson. Elpusztítalak.”

Aishának nem volt más választása.

Így hát ott állt a teremben, ahol a város elitje összegyűlt, érezve magán az együttérzés, a kíváncsiság és a csendes megvetés tekintetét. Tudták, hogy nem ő a megfelelő menyasszony. Tudták, hogy áldozat. De senki sem szólt egy szót sem.

A sejk előtte állt. Magas, nyugodt, arca kifürkészhetetlen, mint a kő. Amikor a szertartás a tetőpontjához ért, és elérkezett a pillanat, hogy fellebbentse a fátylat, egy tű leesését lehetett hallani a teremben.

Aisha felkészült egy hideg pillantásra. Közönyre. Talán megvetésre. Fel volt készülve minden rosszra.

A sejk lassan fellebbentette a fátylat. Tekintete találkozott az övével. Nem fordította el a tekintetét. Hosszú másodpercekig hallgatott. A vendégek visszafojtották a lélegzetüket.

Aztán a sejk olyasmit tett, amire senki sem számított.

Lehajtotta a fejét.

Ez nem a hatalom jelképe volt. A tisztelet jelképe volt. A közönséghez fordult, hangja nyugodt, határozott, könnyedén visszhangzott a termen keresztül.

„Ez a nő nem az, akire számítottatok” – mondta. „De ő az, akit ma a saját gondolataimmal viszek magammal.”

Leyla, aki a vendégek között állt, elsápadt.

A sejk ismét Aishára nézett.

„Kényszerítettek?” – kérdezte halkan, hogy csak ő hallja.

Aisha habozott. Aztán életében először bólintott.

A sejk kiegyenesedett, és ezúttal mindenki hallotta a hangját.

„Az esküvő folytatódik” – jelentette be. „De az én feltételeim szerint.”

A szertartás után nem vitte Aishát a különszobákba, ahogy várták. Ehelyett saját lakosztályt, szolgákat és szabadságot adott neki. Semmi parancs. Semmi kötelesség. Ahogy teltek a napok, Aisha kezdte megérteni, hogy a sejket körülvevő félelem nem a teljes történet.

Szigorú volt, de igazságos. Hideg azokkal szemben, akik hazudtak. Hallgat azokkal szemben, akik szenvedtek.

Néhány héttel később összehívta a családot. Leyla is jelen volt. A sejk mindenki előtt bejelentette, hogy Aisha örökli vagyonának egy részét, bármi is történjen a jövőben. És hogy bármilyen nyomásgyakorlást ellene személyes sértésnek tekintenek.

Leyla megértette, hogy a terve visszafelé sült el.

Aisha ekkor rájött egy dologra: a legveszélyesebb emberek nem azok, akikről azt suttogják, hogy kegyetlenek. Azok okozzák a legtöbb kárt, akik mosolyogva taszítanak a mélységbe.