Dmitry stand da, die Hand noch erhoben, als wagte er sich nicht zu bewegen. Lilia rührte sich nicht. Sie stand schweigend da, den Schleier entblößt, den Blick gesenkt.

„Vater … was ist los?“, stammelte Dmitry, doch er brachte kaum ein Wort heraus. Pater Feofan trat an ihn heran und legte ihm fast mitfühlend die Hand auf die Schulter, doch sein Blick war hart.

„Wir müssen reden“, hauchte er. „Und zwar sofort.“

Die Spannung war greifbar. Ein Gemurmel ging durch die Reihen, dann hustete jemand, ein anderer erhob sich, um besser sehen zu können. Die Mutter der Braut keuchte auf. Dmitrys Vater sprang von seinem Stuhl auf. Lilia stand wie versteinert da.

„Pater Feofan“, sagte die Mutter der Braut mit rauer, gebrochener Stimme, „was soll das? Warum unterbrechen Sie die Zeremonie?“

„Weil diese Ehe nicht geschlossen werden kann, bis eine entscheidende Angelegenheit geklärt ist“, sagte der Priester so leise, dass es noch furchterregender klang als ein Schrei.

Dmitry ergriff Lilias Hand. „Lilia? Was ist los? Stimmt etwas nicht mit dir?“

Die Braut hob langsam den Blick. Ihre Augen waren voller Angst. Aber nicht Angst vor ihm. Angst vor der Wahrheit.

Pater Feofan trat einen Schritt zurück und wandte sich den Gästen zu.

„Es tut mir leid“, sagte er, „aber es ist meine Pflicht, die Eheschließung zu verhindern, falls der Verdacht auf Betrug, Täuschung oder ein anderes Fehlverhalten besteht, das die Ehe ungültig machen könnte.“

Das Wort „Betrug“ traf Dmitry wie ein Schlag. Er wandte sich Lilia zu.

„Eine Betrügerin? Warum sollte man …“

Er beendete seinen Satz nicht. Pater Feofan unterbrach ihn:

„Dmitry, sieh dir ihr Gesicht an. Sieh genau hin.“

Dmitry sah Lilia erneut an. Sie war wunderschön … aber irgendetwas an ihrem Gesicht war anders. Er neigte leicht den Kopf. Ihre Augen waren nicht da, wo er sie kannte. Ihr Lächeln war anders. Ihre Kinnlinie war markanter. Sie sah … aus wie Lilia. Aber nicht ganz.

„Das ist unmöglich …“, flüsterte er.

Lilia begann zu weinen. Schmale Tränen rannen ihr über die Wangen. Das einzige Geräusch in der Kirche war ihr Aufprall auf ihr weißes Spitzenkleid.

„Dmitry … ich … ich muss dir etwas sagen.“

Pater Feofan trat zwischen sie. „Was immer du sagst, Lilia, es muss die Wahrheit sein. Die ganze Wahrheit.“

Die Braut nickte und umklammerte ein Stück ihres Schleiers, als suche sie Mut in etwas, das bereits enthüllt worden war.

„Ich bin nicht die, für die du mich hältst“, begann sie leise. „Ich bin nicht mehr die Lilia, die du vor einem Jahr kanntest. Und ich bin nicht mehr die Frau, die diese Hochzeit mit dir geplant hat.“

Ein Schrei hallte durch die Kirche.

Dmitrys Knie gaben nach. Sein Vater fing ihn schnell wieder auf.

„Was sagst du da?“, keuchte der Bräutigam. „Was meinst du damit?“

Die Braut öffnete ihre Handtasche, die am Stuhl hing. Sie zog ein kleines Foto heraus – ein altes, abgenutztes. Es zeigte zwei Mädchen. Eine von ihnen war Lilia. Die andere … fast identisch. Nur mit etwas dunklerem Haar und einem schärferen Gesichtsausdruck.

„Wir sind Zwillinge“, sagte sie, und die Kirche begann wieder zu summen. „Aber fast niemand wusste davon. Unsere Mutter schaffte es, unsere Geburt geheim zu halten, weil eine von uns … wie sie sagte, nicht für die Öffentlichkeit geeignet war. Lilia war die Schöne, die Richtige, die mit der Chance. Ich war diejenige, die sie im Dunkeln hielten.“

Dmitry öffnete den Mund, brachte aber kein Wort heraus.

Die Braut fuhr fort:

„Vor einem Jahr verschwand Lilia spurlos. Einfach so. Sie verließ eines Tages das Haus und kam nie wieder. Mutter behauptete, sie sei weggelaufen. Die Polizei fand nichts. Und dann … zwang sie mich, ihren Platz einzunehmen. Sie sagte, ich müsse den Ruf der Familie wahren. Wir dürften keine Schande zulassen. Und als die Verlobung anstand, befahl sie mir, sie anzunehmen.“

„Also … du bist nicht Lilia?“, flüsterte Dmitry kreidebleich.

„Nein“, antwortete sie. „Ich heiße Larisa.“

In der Kirche brach ein Sturm los. Einige standen auf, andere gingen, wieder andere wurden wütend, manche weinten.

Doch Pater Feofan hob die Hand. „Ruhe.“

Larisa fuhr fort:

„Ich wollte dich nie täuschen. Aber ich hatte Angst. Meine Mutter hat mich bedroht. Wegen dem, was mit Lilia passiert ist. Ich weiß nicht, ob sie noch lebt. Ich weiß nicht, was meine Mutter ihr angetan hat. Aber ich weiß, dass diese Hochzeit der Schlüssel sein sollte – die Belohnung für Gehorsam.“

Dmitry holte tief Luft, doch seine Stimme brach:

„Und warum hast du das nicht schon früher gesagt?“

Larisa wandte den Blick ab.

„Weil ich erst heute einen Brief gefunden habe. Einen Brief von Lilia. Sie schrieb mir, dass ich nach dir suchen soll, falls sie verschwindet. Und dass die Frau, die mich zwingt, ihr Leben zu leben, diejenige ist, die ihr das Leben genommen hat.“

In diesem Moment brach ein Aufschrei unter den Gästen aus. Die Mutter der Braut – Liliina und Larisa – wollte die Kirche verlassen, doch zwei Gäste hielten sie auf. Ihre Augen waren weit aufgerissen, ihre Hände zitterten.

„Das ist eine Lüge!“, schrie sie. „Sie ist krank! Sie erfindet das alles!“

Aber niemand glaubte ihr mehr.

Pater Feofan bedeutete zwei Männern, sie beiseite zu nehmen.

Dmitri ging auf die zitternde Larisa zu. Er wirkte nicht mehr gebrochen, sondern entschlossener.

„Wir brauchen die Wahrheit“, sagte er. „Und die werden wir heute nicht am Altar finden, sondern woanders.“

Er wandte sich an Pater Feofan.

„Diese Zeremonie … darf wirklich nicht weitergehen.“

Pater Feofan nickte.

„Was du heute enthüllt hast, ist nicht das Ende. Es ist der Anfang.“

Als sie die Kirche verließen, atmete Larisa zum ersten Mal als freier Mensch.

Doch Dmitri wusste, dass ihre gemeinsame Reise nun nur noch einem Ziel dienen würde:

Die wahre Lilia zu finden.

Und herauszufinden, was ihre eigene Mutter ihr wirklich angetan hatte.