Die dreiundzwanzigjährige Elena Morgan hatte nie von Reichtum oder Luxus geträumt. Sie arbeitete als Dienstmädchen in der prunkvollen Villa des Millionärs Alexander Blackwood – einzig und allein, um ihren jüngeren Bruder zu retten. Der Junge litt an einer schweren Krankheit, und seine Behandlung erforderte eine beträchtliche Summe Geld. Deshalb übernahm Elena jede Schicht, ertrug Demütigungen und beschwerte sich nie.

Sie wusste: Würde sie ihren Job verlieren, wäre das eine Katastrophe für ihre Familie.

Ihre größte Plage war Christina Vale, die Leiterin des Hauspersonals. Arrogant und herzlos ließ Christina vom ersten Tag an keinen Zweifel daran, dass sie Elena als eine ihr Untergeordnete betrachtete.

„Schon wieder am Telefon? Glaubst du etwa, wir bezahlen dich dafür, dass du hier nur herumsitzt?“, fuhr sie sie eines Morgens an.

„Entschuldigung. Ich habe nur auf Nachrichten aus dem Krankenhaus gewartet. Mein Bruder wird heute operiert.“

Christina stieß ein verächtliches Lachen aus.

„Deine familiären Probleme interessieren mich einen Dreck. Wenn du deinen Job behalten willst, dann lerne gefälligst, deine Aufgaben zu erledigen.“

Elena senkte den Kopf und wandte sich wieder ihrer Arbeit zu. Sie konnte es sich nicht leisten, Widerworte zu geben.

An jenem Abend veranstaltete Alexander Blackwood einen großen privaten Empfang auf seinem Anwesen. Er hatte einflussreiche Geschäftsleute, Politiker und mehrere ausländische Investoren eingeladen. Das gesamte Anwesen war hell erleuchtet, überall standen kostspielige Blumenarrangements, und das Personal hatte alle Hände voll zu tun.

Elena sammelte gerade leere Gläser in der Nähe der Haupttreppe ein, als sie Christina an einer Vitrine mit Familienschmuck entdeckte. Die Frau sah sich kurz um, öffnete dann heimlich die Vitrine und nahm eine mit Edelsteinen besetzte Goldbrosche heraus.

Sie ließ sie rasch in ihrer Tasche verschwinden.

Elena traute ihren Augen kaum.

„Christina, was tust du da?“, flüsterte sie, als sie sie im Flur einholte.

Die Leiterin des Personals drehte sich um, ihr Gesichtsausdruck verhärtete sich augenblicklich.

„Ich rate dir, ganz schnell zu vergessen, was du gerade gesehen hast.“ „Gib die Brosche zurück. Sie gehört der Tochter von Herrn Blackwood.“

Christina lachte.

„Du hast mir gar nichts zu sagen. Und sollte das jemand herausfinden, sorge ich dafür, dass alle glauben, du hättest sie gestohlen.“

„Aber ich habe doch gar nichts getan!“

„Das werden wir ja sehen.“

Wenige Minuten später ertönte ein Alarm in der Haupthalle.

Die Brosche war verschwunden.

Christina trat sofort vor die Gäste und beschuldigte Elena. Sie behauptete, sie in der Nähe der Vitrine gesehen zu haben – sie habe sich verdächtig verhalten.

Elena wurde vor Alexander Blackwood geführt.

„Sir, bitte, Sie müssen mir glauben. Ich habe die Brosche nicht genommen“, flehte sie.

Alexander musterte sie mit einem kalten, durchdringenden Blick.

„Wer war es dann?“ „Christina. Ich habe gesehen, wie sie die Brosche aus der Vitrine nahm und in ihrer Tasche versteckte.“

Ein Raunen des Erstaunens ging durch den Raum.

Christina zögerte jedoch keinen Augenblick.

„Das ist doch absurd! Sie versucht nur, ihre eigene Haut zu retten, indem sie mir die Schuld in die Schuhe schiebt. Ich arbeite schon seit vielen Jahren für Sie. Glauben Sie wirklich, dass ich so etwas tun würde?“

Alexander runzelte die Stirn.

Er mochte es nicht, wenn jemand seine Autorität infrage stellte. Und noch weniger gefiel es ihm, wenn ihn jemand vor seinen Gästen in eine unangenehme Lage brachte.

„Hast du einen Beweis dafür, dass sie dir die Brosche untergeschoben hat?“, fragte er Elena.

Das Mädchen senkte den Blick.

„Nein. Aber ich sage die Wahrheit.“

In diesem Moment kam Christina eine Idee.

„Herr Blackwood, es gibt eine Möglichkeit herauszufinden, wer lügt. Sie wissen doch, wie solche Dinge früher gehandhabt wurden.“

Sie deutete auf das Gelände außerhalb des Anwesens, wo sich ein Gehege mit mehreren Krokodilen befand. Alexander hatte es als Teil seiner extravaganten Sammlung exotischer Tiere errichten lassen.

Einige Gäste lachten nervös. Andere erstarrten vor Schreck.

„Was schlägst du vor?“, fragte Alexander. „Lassen wir sie ins Wasser hinab. Wenn sie die Wahrheit sagt, hat sie nichts zu befürchten.“

Elena wurde blass.

„Bitte – das ist doch nicht Ihr Ernst!“

Alexander sah die Wachen an.

„Bringt sie weg.“

Zwei Männer packten Elena an den Armen und zerrten sie in Richtung des Geheges. Das Mädchen wehrte sich, weinte und wiederholte immer wieder, dass sie unschuldig sei.

„Mr. Blackwood, bitte! Ich habe einen kranken Bruder. Ich brauche diesen Job. Ich würde niemals etwas stehlen!“

Doch ihre Bitten hielten niemanden auf.

Als sie das Becken erreichten, kräuselte sich die Wasseroberfläche unruhig. Eines der Krokodile näherte sich langsam dem Rand. Die Gäste begannen, zurückzuweichen.

Sie schnallten Elena in das Sicherheitsgeschirr und ließen sie langsam in Richtung des Wassers hinab.

„Sie haben immer noch die Chance, ein Geständnis abzulegen“, rief Christina.

„Ich habe nichts zu gestehen!“, rief Elena.

Ihre Füße hatten gerade die Wasseroberfläche berührt, als ein lauter Knall ertönte.

Ein Schuss.

Alle zuckten zusammen.

Einer der Gäste ließ ein Glas fallen, und Alexander wirbelte ruckartig in Richtung des Haupteingangs herum.

Zwei bewaffnete Polizisten stürmten in den Garten. Hinter ihnen ging ein älterer Mann in einem dunklen Anzug, der eine Dokumentenmappe bei sich trug.

„Sofort stehen bleiben! Keiner bewegt sich!“, rief einer der Beamten.

Die Wachen zogen Elena umgehend zurück auf festen Boden.

Alexander trat auf die Neuankömmlinge zu.

„Wer hat Ihnen die Erlaubnis gegeben, mein Grundstück zu betreten?“

Der ältere Mann öffnete die Mappe und zeigte ihm einen Dienstausweis.

„Mr. Blackwood, wir sind hier wegen des Verdachts auf Diebstahl, Betrug und Erpressung. Und angesichts dessen, was wir gerade miterlebt haben, werden wir wohl…“