Aznap este akkora volt a zaj a kis étteremben, hogy Melisa Clark alig hallotta a saját gondolatait. Még csak néhány hete dolgozott ott pincérnőként, és épphogy kezdett hozzászokni a hosszú műszakokhoz, az elégedetlen vendégekhez és az edények szűnni nem akaró csörömpöléséhez. Ám amikor az étterem végre kezdett kiürülni, azt a feladatot kapta, hogy vigyen ki egy rekesz üres üveget.

Ekkor vette észre a bejárat mellett heverő hatalmas, fekete kutyát.

Nem ez volt az első alkalom, hogy látta. Melisa már napok óta felfigyelt az állatra a környéken, bár a gazdáját még sosem látta. A helyiek körében az a hír járta, hogy a kutya Lucas Morettié – egy olyan emberé, akinek puszta említése is képes volt elnémítani egy egész termet. Egyesek szerint ő irányította a város felét, míg mások inkább úgy tettek, mintha sosem hallottak volna róla.

– Melisa, menj távol tőle – azonnal! – kiáltott rá az étteremvezető, amint meglátta.

– Miért? Hiszen nem bántom.

– Az a Moretti kutyája! Ha baja esik, mindannyian nagy bajba kerülünk. Fogalmad sincs, kivel van dolgod, ugye?

Melisa az állatra nézett. A kutya a mellső mancsain pihentette a fejét, és teljesen kimerültnek tűnt. Amikor megpróbált felállni, fájdalmasan felnyüszített.

Csak ekkor vette észre a vért a jobb mancsán. – Megsérült – mondta.

– Nem a mi dolgunk! – sziszegte a vezető.

Az egyik vendég előkapta a telefonját, és videózni kezdte a jelenetet. Többen is figyelmeztették Melisát, hogy a kutya támadhat, de ő már le is tette a rekeszt a földre.

Lassan leguggolt az állat mellé, és kinyújtotta a tenyerét.

– Na, te szépfiú… Ne félj! Hadd lássam, mi történt veled. A kutya felemelte a fejét. Egy pillanatig figyelte a lányt, mintha mérlegelné, bízhat-e benne. Aztán lassan felállt, és odament hozzá. Ahelyett, hogy morgott volna, a lány keze alá hajtotta a fejét.

Melisa megsimogatta a fülei között. Az állat behunyta a szemét, és a lányhoz dőlt.

– Látod? – mosolyodott el Melisa. – Csak fél.

Ekkor egy elegáns, fekete luxusautó fékezett hirtelen a járda szélén.

Egy sötét kabátot viselő, magas férfi szállt ki belőle. Megjelenése azonnal megváltoztatta a légkört. A beszélgetések elhaltak, az étteremvezető pedig elsápadt.

Lucas Moretti.

A férfi néhány lépésnyire Melisától megállt, és a kutyára nézett.

– Rex! – szólította mély hangon.

A kutya megfordult, de még egy pillanatig a pincérnő mellett maradt. Csak a második hívásra indult el vonakodva.

Ezután Lucas Melisára nézett.

– Simogattad? – kérdezte.

– Igen. Megsérült a mancsa. Egy állatorvosnak látnia kellene.

Mindenki arra számított, hogy a férfi dühbe gurul. Ehelyett Lucas a kutyájára, majd újra a lányra nézett.

– Köszönöm – mondta halkan.

Csupán két szó volt, de az étteremben valami rendkívülinek hatott. Senki sem emlékezett arra, hogy Lucas Moretti valaha is megköszönt volna bármit bárkinek.

Beszállt az autójába, és elhajtott.

Melisa visszament, és folytatta a munkáját. Fogalma sem volt róla, hogy épp olyasmit tett, amit Lucas Moretti soha nem fog elfelejteni.

Másnap, röviddel záróra előtt kinyílt az étterem ajtaja, és három, fekete öltönyös férfi lépett be. Széles válluk és szigorú arcuk volt, és olyan magabiztosan mozogtak, hogy a vendégek azonnal elhallgattak.

A vezetőjük az étteremvezetőhöz lépett.

– Melisa Clarkot keressük.

– Mi történt? – kérdezte idegesen a vezető.

– A főnökünk beszélni akar vele.

Melisa a pultnál állt, kezei megmerevedtek. Amikor mindhárom férfi felé fordult, majdnem elejtett egy poharat. – Melisa vagyok. Miről van szó?

– Kérem, jöjjön velünk.

– De miért? Rosszat tettem volna?

A férfi nem válaszolt. Egyszerűen kinyitotta előtte az ajtót.

Melisa még egy utolsó pillantást vetett az üzletvezetőre, de az lesütötte a szemét. Néhány perccel később már egy fekete autó hátsó ülésén ült, és a sötétített ablakokon át figyelte az elsuhanó várost.

A legrosszabb forgatókönyvek cikáztak a fejében. Talán Rex állapota rosszabbodott. Vagy Lucas azt hiszi, ő tett valamit az állattal. És talán büntetés vár rá, amiért hozzányúlt valamihez, ami a város egyik legveszélyesebb emberéé.

Az autó végül egy hatalmas villa előtt állt meg, amelyet magas fal és biztonsági kamerák vettek körül.

Az egyik férfi bekísérte őt.

– A főnök várja.

Melisa egy tágas helyiségbe lépett. Lucas Moretti egy nagy ablak előtt állt. Mellette egy fekete kutya hevert a puha szőnyegen.

Rex!

Amint meglátta Melisát, a kutya azonnal felpattant, és odarohant hozzá. Minden mást elfeledve, örömmel hajtotta a fejét a lány ölébe.

– Szóval emlékszel rám – suttogta Melisa, miközben simogatta.

Lucas egy pillanatig figyelte őket.

– Tegnap este te voltál az egyetlen, aki a közelébe tudott férkőzni.

– Meg volt sérülve. Nem hagyhattam ott.

– Tudod, miért hozattam ide?

Melisa megrázta a fejét.

Lucas a kutya mancsára mutatott. Gondosan be volt kötözve, és Rex is sokkal jobban festett.

– Az állatorvos egy fémdarabot talált a mancsában. A seb nem volt mély, de nagy fájdalmat okozott neki. Órákon át senkit sem engedett a közelébe – még azokat sem, akiket évek óta ismert.

Melisa lesütötte a szemét.

– Örülök, hogy jól van.

– Ez még nem minden – folytatta Lucas. „Amikor tegnap megérkeztem az étterembe, láttam, hogyan bántál vele. Mindenki más félt. Te voltál az egyetlen, aki egy sérült állatot látott, nem pedig egy emberre veszélyes kutyát…”