Michael huszonhét éves volt, az anyja, Margaret pedig továbbra is szilárdan hitte, hogy egyetlen fia számára egyetlen nő sem elég jó.
Férje halála óta egyedül élt a város szélén álló nagy, öreg házban. Az épületet magas mennyezetek, hosszú, sötét folyosók jellemezték, és voltak benne olyan helyiségek is, amelyekbe Michaelnek gyermekkora óta tilos volt engedély nélkül belépnie.
Ezek egyike Margaret kígyóinak adott otthont.
Már évek óta tartotta őket, és „háziállatai” között akadtak igazán veszélyes fajok is. Állandóan azt hangoztatta, hogy a kígyók őszintébbek az embereknél, hiszen sosem színlelnek olyan érzelmeket, amelyeket valójában nem éreznek.
„Egy ember hazudhatja végig az egész életét, de egy állat mindig a valódi természetének megfelelően reagál” – szokta mondani.
Michael nem tulajdonított nagy jelentőséget ezeknek a megjegyzéseknek – egészen addig a napig, amikor úgy döntött, bemutatja anyjának az első komoly barátnőjét.
Ekkor derült ki számára, hogy Margaretnek egészen sajátos elképzelései vannak arról, milyennek kell lennie a tökéletes menynek.
És szinte bármire képes volt, hogy kiderítse: megfelel-e az adott lány az elvárásainak.
Az első lányt Emilynek hívták. Kedves volt, művelt, és már közel egy éve járt Michaellel. Amikor Michael meghívta őt egy vasárnapi vacsorára, Margaret megterített, pitét sütött, és meglepően szívélyesen fogadta a lányt.
Minden tökéletesen alakult. Egészen addig a pillanatig, amikor Margaret hirtelen felállt, átment a szomszédos szobába, majd egy nagy tárolóedénnyel tért vissza.
Emily értetlenül meredt rá.
– Mi az?
Margaret nem válaszolt. Megemelte az edényt, és annak tartalmát egyenesen a lány fejére borította.
Kígyók kezdtek tekeregni Emily hajában, a vállán, sőt még a padlón is.
A lány olyan hangosan sikított fel, hogy Michael azonnal felugrott a székéből. Az egyik kígyó lecsúszott a lány ruhaujján, mire ő pánikba esve az ajtó felé iramodott. Michael próbálta megnyugtatni, miközben Margaret félreállt, és figyelte a lány reakcióját.
Emily végül kirohant a házból, és többé hallani sem akart Michaelről.
Amikor a férfi később felhívta, a lány csak ennyit mondott:
– Ha a saját barátnődet nem tudod megvédeni az anyádtól, akkor a jövőbeli családunkat sem fogod tudni megvédeni.
Ezzel letette a telefont.
Michael teljesen összetört. Margaret viszont meg volt győződve arról, hogy helyesen cselekedett.
– Látod? – jelentette ki. – Még csak meg sem kérdezte, hogy te jól vagy-e. Csak magára gondolt.
– Anya, kígyókat szabadítottál rá!
– Ő pedig elmenekült. Képzeld csak el, mit tenne, ha valódi problémával kellene szembenéznünk!
Michael ekkor még nem sejtette, hogy nem ez lesz az utolsó ilyen eset.
A következő barátnője, Sarah, igyekezett megőrizni a nyugalmát. Amikor Margaret előhozta a tárolót, a lány felállt, hátrálni kezdett az ajtó felé, és kérte, hogy hagyja abba. Margaret azonban hajthatatlan maradt. Sarah távozott, és még aznap este közölte Michaellel, hogy vége a kapcsolatuknak.
A harmadik lány, Jessica, megpróbálta humorral kezelni a helyzetet, ám amikor rájött, hogy Margaret komolyan gondolja a viselkedését – és hogy a kígyók akár veszélyesek is lehetnek –, nem volt hajlandó tovább maradni.
Michael vitába szállt az anyjával.
– Egyszer még miattad fogom elveszíteni azt, akit igazán szeretek!
Margaret ránézett, szinte sértődött arckifejezéssel.
– Én csak téged védelek. A mai nők mesterei a színlelésnek. Csak a pénz, a kényelem és a jó lakhatás érdekli őket. Ki kell derítenem, melyiküknek van valódi jelleme.
– Ezzel nem tesztelsz senkit! Csak elriasztod őket!
– Ha egy válsághelyzetben nem tudják megőrizni a hidegvérüket, akkor nem valók neked. Végül Michael kiviharzott, és hónapokig alig beszélt az anyjával.
Aztán megismerkedett Annával.
Anna más volt, mint a nők, akiket korábban ismert. Huszonhat éves volt, általános iskolai tanárként dolgozott, és viszonylag szerény életet élt. Nem volt szüksége arra, hogy pénzzel kérkedjen, vagy mások előtt felvágjon.
Michael nagyra értékelte, hogy a lány tudott figyelni, ugyanakkor nem félt kimondani a saját véleményét sem.
Egy este végül mesélt neki az anyja különös szokásáról.
Arra számított, hogy a lány megdöbben, vagy arra kéri majd, hogy soha ne vigye el őt Margarethez.
Ehelyett Anna egy pillanatig csendben maradt, majd megkérdezte:
– És miért hagytad, hogy háromszor is megtegye?
Michael lesütötte a szemét. – Mert ő az anyám. Apa halála után teljesen egyedül maradt, és úgy éreztem, nem hagyhatom magára. Azt hittem, idővel majd megváltozik.
Anna a kezét Michael kezére tette.
– Szeretheted az anyádat anélkül is, hogy hagynád, másokat bántson.
Ez a mondat mélyebben érintette, mint várta.
Először ismerte fel, hogy egész életében összekeverte az engedelmességet a szeretettel. Margaret mindig azt sulykolta belé, hogy ő az egyetlen, akire számíthat. Valahányszor Michael megpróbálta érvényesíteni az önállóságát, az anyja emlékeztette rá, mennyi mindent feláldozott érte.
Anna azonban nem akarta, hogy Michael válasszon közte és az anyja között. Csupán azt szerette volna elérni, hogy a férfi képes legyen határokat szabni.
Néhány héttel később Michael úgy döntött, bemutatja Annát Margaretnek.
– Nem muszáj elmennünk, ha nem akarod – mondta a lánynak.
Anna elmosolyodott.
– Szeretnék találkozni vele. De ígérj meg nekem valamit.
– Mit?
– Ha rosszul bánik velem, nem kényszerítesz majd arra, hogy ezt eltűrjem, csak azért, mert ő az anyád. Michael megígérte, hogy ezúttal közbelép.
Ám sejtelme sem volt róla, milyen hamar be kell majd váltania ezt az ígéretet.
A vasárnapi látogatás meglepően jól indult.
Margaret elegáns ruhában nyitott ajtót, megölelte Annát, és behívta őt. Vacsorát készített, teával kínálta, sőt még…