Michaelovi bylo sedmadvacet let a jeho matka Margaret stále věřila, že žádná žena není dost dobrá pro jejího jediného syna.
Od smrti manžela žila sama ve velkém starém domě na okraji města. Dům měl vysoké stropy, dlouhé tmavé chodby a několik místností, do kterých Michael od dětství nesměl vstupovat bez dovolení.
Jedna z nich patřila Margaretiným hadům.
Chovala je už mnoho let a mezi jejími mazlíčky byly i nebezpečné druhy. Neustále opakovala, že hadi jsou upřímnější než lidé, protože nikdy nepředstírají, co cítí.
„Člověk může celý život lhát, ale zvíře reaguje podle své přirozenosti,“ říkávala.
Michael těmto řečem nevěnoval příliš pozornosti, dokud se nerozhodl představit matce svou první vážnou přítelkyni.
Tehdy zjistil, že Margaret má vlastní představu o tom, jak má vypadat dokonalá snacha.
A byla ochotná udělat téměř cokoli, aby si ověřila, zda jí vyhovuje.
První dívka se jmenovala Emily. Byla milá, vzdělaná a s Michaelem chodila téměř rok. Když ji pozval na nedělní večeři, připravila Margaret stůl, upekla koláč a přivítala ji s překvapivou srdečností.
Všechno probíhalo dokonale.
Až do okamžiku, kdy Margaret náhle vstala, odešla do vedlejší místnosti a vrátila se s velkou nádobou.
Emily se na ni nechápavě podívala.
„A co to máte?“
Margaret neodpověděla. Zvedla nádobu a vysypala její obsah přímo na dívčinu hlavu.
Mezi Emilyinými vlasy, na ramenou a na podlaze se začali svíjet hadi.
Dívka vykřikla tak hlasitě, že Michael vyskočil ze židle. Jeden z hadů jí sklouzl po rukávu a ona se v panice pokusila dostat ke dveřím. Michael se ji snažil uklidnit, zatímco Margaret stála stranou a pozorovala její reakci.
Emily nakonec vyběhla z domu a odmítla se s Michaelem znovu setkat.
Když se jí později pokusil dovolat, řekla mu jen:
„Jestli nedokážeš ochránit vlastní přítelkyni před svou matkou, nedokážeš ochránit ani naši budoucí rodinu.“
Potom mu zavěsila.
Michael byl zdrcený. Margaret však byla přesvědčená, že udělala správnou věc.
„Vidíš?“ prohlásila. „Ani se nezajímala, jestli jsi v pořádku. Myslela jen na sebe.“
„Mami, vždyť jsi jí vysypala na hlavu hady!“
„A ona utekla. Představ si, co by udělala, kdybychom jednou měli skutečný problém.“
Michael tehdy ještě netušil, že to nebyl poslední podobný incident.
Druhá přítelkyně, Sarah, se pokusila zachovat klid. Když Margaret vytáhla nádobu, dívka vstala, ustoupila ke dveřím a požádala ji, aby přestala. Margaret však pokračovala. Sarah odešla a ještě téhož večera Michaelovi oznámila, že jejich vztah končí.
Třetí dívka, Jessica, se pokusila situaci zvládnout s humorem, ale když pochopila, že Margaret své chování myslí vážně a že hadi mohou být nebezpeční, odmítla zůstat.
Michael se s matkou pohádal.
„Jednou kvůli tobě přijdu o někoho, koho opravdu miluji!“
Margaret se na něj podívala téměř uraženě.
„Já tě jen chráním. Ženy dnes umějí skvěle předstírat. Potřebují peníze, pohodlí a dobré bydlení. Já musím zjistit, která z nich má skutečně charakter.“
„Tímhle nikoho nezkoušíš. Jen je děsíš!“
„Pokud se nedokážou ovládnout v krizové situaci, nejsou pro tebe dost dobré.“
Michael nakonec odešel a několik měsíců s matkou téměř nemluvil.
Jenže pak potkal Annu.
Anna byla jiná než ženy, které znal předtím. Bylo jí šestadvacet, pracovala jako učitelka na základní škole a žila poměrně skromně. Neměla potřebu chlubit se penězi ani se před někým předvádět.
Michaelovi se líbilo, že dokázala naslouchat, ale zároveň se nebála říct svůj názor.
Jednoho večera jí konečně vyprávěl o matčině podivném zvyku.
Čekal, že se vyděsí nebo ho požádá, aby ji k Margaret nikdy nevodil.
Anna však chvíli mlčela a potom se zeptala:
„A proč jsi jí to dovolil udělat třikrát?“
Michael sklopil oči.
„Protože je to moje máma. Po smrti táty zůstala sama a já jsem měl pocit, že ji nemůžu opustit. Myslel jsem, že se časem změní.“
Anna mu položila ruku na dlaň.
„Můžeš svou matku milovat, aniž bys jí dovolil ubližovat ostatním.“
Ta věta ho zasáhla víc, než čekal.
Poprvé si uvědomil, že celý život zaměňoval poslušnost za lásku. Margaret mu vždycky říkala, že je jediný člověk, na kterého se může spolehnout. Kdykoli se pokusil osamostatnit, připomněla mu, kolik pro něj obětovala.
Anna však nechtěla, aby si vybíral mezi ní a matkou. Chtěla jen, aby dokázal stanovit hranice.
Po několika týdnech se Michael rozhodl, že ji Margaret představí.
„Nemusíme tam chodit, pokud nechceš,“ řekl jí.
Anna se usmála.
„Chci ji poznat. Ale slib mi jednu věc.“
„Jakou?“
„Pokud se ke mně bude chovat špatně, nebudeš mě nutit, abych to snášela jen proto, že je to tvoje matka.“
Michael jí slíbil, že tentokrát zasáhne.
Netušil však, jak brzy bude muset svůj slib dodržet.
Nedělní návštěva začala překvapivě dobře.
Margaret otevřela dveře v elegantních šatech, Annu objala a pozvala ji dovnitř. Připravila večeři, nabídla jí čaj a doko