A katonák már kora reggel óta edzettek.

Volt, aki súlyokat emelt, mások az egyes állomások között futottak, megint mások pedig a szőnyegen birkóztak. A levegőben sűrűn terjengett az izzadságszag, és mindenki igyekezett bebizonyítani a többieknek, hogy ő a legerősebb.

Senki sem számított arra, hogy egy szokványos edzés percek alatt megváltoztatja az egység hangulatát.

Kinyíltak a konditerem ajtajai.

Belépett a parancsnok.

Egyenruhás nő követte.

Közepes termetű volt, haját szorosan kontyba fogta, arckifejezése pedig teljesen nyugodt maradt.

A parancsnok a terem közepére állt.

– Vigyázz!

A zaj fokozatosan elült.

– A mai naptól kezdve egy új tiszt parancsnoksága alá tartoztok. Ő felel majd az kiképzésetekért, a fegyelemért és a következő bevetésre való felkészülésetekért.

Néhány katona összenézett.

Aztán felhangzott a nevetés.

– Ő?

– Ezt nem gondolhatja komolyan.

– Szóval mostantól egy nő fog parancsokat osztogatni nekünk?

A parancsnok végignézett rajtuk.

– Valakinek problémája van ezzel?

Senki sem válaszolt.

– Kiváló.

A nőre nézett.

– Hayes százados, az egység az öné.

Aztán távozott.

Az ajtók becsukódtak mögötte.

És pillanatok alatt szertefoszlott a fegyelem.

Néhány katona visszatért a gyakorlatokhoz.

Mások beszélgetni kezdtek egymással.

Hayes százados egy pillanatig némán állt, és figyelte őket.

– Az edzés folytatódik – mondta nyugodtan.

Senki sem engedelmeskedett. – Azt mondtam, az edzés folytatódik.

Az egyik katona felnevetett.

– Hallottuk.

– Akkor miért nem edzetek?

– Mert arra várunk, hogy valaki, aki tényleg számít, megmondja, mit kell tennünk.

Néhány férfi felnevetett.

A százados nem válaszolt.

Csak körülnézett a teremben.

Megjegyezte az arcukat.

Mindegyikükét.

Aztán felvett egy vizespalackot, és ivott belőle.

Épp ekkor lépett mögé az egyik legnagyobb termetű katona.

Cole-nak hívták. Magas volt és izmos; híre járt, hogy nem tűri a kekeckedést.

– Szóval, százados? – kérdezte.

– Problémád van?

– Nekem? Egyáltalán nem.

Elmosolyodott.

– Csak azon tűnődöm, képes vagy-e egyáltalán egy egységet vezetni.

Hayes megfordult.

– Vissza a helyedre.

Cole felnevetett.

– Vagy mi lesz?

Néhány katona abbahagyta az edzést.

Figyelték őket.

Cole a nő kulacsa felé nyúlt.

– Add ide.

– Nem.

Kitépte a kezéből.

És mielőtt a nő reagálhatott volna, a fejére öntötte a vizet.

Hideg víz csorgott végig az arcán és az egyenruháján.

Felhangzott a nevetés a teremben.

Cole a kezében tartotta az üres kulacsot.

– Szóval, százados?

A nevetés lassan elült.

Hayes lassan letörölte a vizet az arcáról.

Nem mozdult.

Még a hangját sem emelte fel.

Egyszerűen csak egyenesen Cole szemébe nézett.

– Ezt még meg fogod bánni.

Cole felnevetett. – Fenyegetsz?

– Nem.

Letette a törölközőt.

– Figyelmeztetlek.

– És mit fogsz tenni?

Hayes az egész egység felé fordult.

– Sorakozó!

Ezúttal senki sem válaszolt.

– Most.

Néhány katona kelletlenül sorba állt.

Cole továbbra is ott állt.

– Nekem nem kell.

Hayes bólintott.

– Rendben.

A táblához lépett.

– Akkor veled kezdjük.

Felírta a táblára:

5 perc.

Cole gúnyosan elmosolyodott.

– Ez mi?

– Egy teszt.

– Milyen teszt?

– Olyan, ami megmutatja, ki áll készen igazán.

Cole felhorkant.

– Akkor vágjunk bele.

Hayes a tornaterem felé mutatott.

– Öt perc. Fekvőtámasz, sprint, súlycipelés és egy küzdelem.

Cole felnevetett.

– És te is csinálod?

– Igen.

A katonák felélénkültek.

Hayes levette a kabátját. Alatta egyszerű sportpólót viselt.

– Kezdjük.

Az első rész egyszerű volt.

Fekvőtámaszok.

Cole próbált villogni.

Ám egy idő után rájött, hogy Hayes tartja vele a lépést.

Aztán a sprint.

Hayes legyőzte.

Cole összeráncolta a homlokát.

– Ez semmit sem jelent.

– Még nem végeztünk.

Következett a küzdelem.

Cole biztos volt benne, hogy most végre legyőzi a lányt.

Felvette a harci pózt.

– Kész vagy?

Hayes bólintott.

Cole támadott.

Hayes kitért.

A fiú saját lendületét fordította ellene: megragadta a karját, és egy szempillantás alatt a földre vitte.

Tompa puffanás hallatszott. Cole néhány másodpercig mozdulatlanul feküdt.

Teljes csend honolt a teremben.

– Még egyszer – mondta Cole.

Talpra állt.

Másodszor is támadott.

Ezúttal tovább bírta.

De az eredmény ugyanaz maradt.

Hayes pillanatok alatt hárított, és a szőnyeghez szegezte.

– Add fel.

– Szóba sem jöhet.

Hayes fokozta a nyomást.

– Add fel.

Cole szabadulni próbált.

Nem sikerült neki.

– Add fel.

– Rendben!

A lány engedett a szorításon.

Cole a földön ülve maradt, és zihálva kapkodta a levegőt.

Korábbi magabiztossága szertefoszlott.

Hayes felállt.

– Ez nem az erő megnyilvánulása volt.

Cole zavartan nézett rá.

– Akkor mi volt?

– Az önuralom megnyilvánulása.

Aztán a többiek felé fordult.

– Az a katona, akinek megaláznia kell az ellenfelét ahhoz, hogy erősnek érezze magát, valójában nem erős.

Senki sem mozdult.

Cole lassan talpra állt.

– Ki tanította ezt neked?

Hayes ránézett.

– Az élet.

Ekkor kinyílt az ajtó.

Belépett a parancsnok.

– Hogy haladtok?

Senki sem válaszolt.

Tekintete azonnal a vizes padlóra, majd Cole-ra tévedt.

– Mi történt?

Hayes az egység elé lépett.

– Semmi olyan, amit ne tudtam volna kezelni.

A parancsnok Cole-ra nézett.

– Remélem, valóban így van. Cole lesütötte a szemét.

– Igenis, uram.

A parancsnok távozott.

Hayes százados az egység felé fordult.

– Ma ti…