A tervezettnél néhány órával korábban értem haza a birtokomra. Nem is sejtettem, hogy ez a váratlan hazaérkezés egy olyan titkot tár majd fel előttem, amelyet évek óta rejtegettek – és arra sem gondoltam volna soha, hogy mindehhez a leghűségesebb kutyámnak is köze lehet.

Nicolasnak hívnak. A város szélén egy hatalmas birtokom van, amelyet erdők, kertek és egy magas kőfal vesz körül. Nagyra értékelem a rendet, a szigorú szabályokat, és mindenekelőtt a biztonságot. Éppen ezért szereztem be néhány éve egy Titán nevű németjuhászt.

Hatalmas állat volt, közel negyvenkilós. Széles fejjel, erős állkapoccsal és olyan tekintettel rendelkezett, amelytől még egy felnőtt férfi is megrettent volna. A legtöbb ember számára veszélyes fenevadnak tűnt – olyannak, akihez senki sem mert közelíteni. Kizárólag nekem és a biztonsági csapatom néhány tagjának fogadott szót.

Soha nem láttam még, hogy önszántából engedte volna, hogy egy idegen megsimogassa. Ha valaki az etetőtálja közelébe merészkedett, vagy megpróbált átlépni egy általa kijelölt határt, a kutya azonnal teljes készültségbe kapcsolt.

Éppen ezért dermedtem meg azon a délutánon, amikor a főkapun behajtva valami egészen hihetetlen látvány tárult elém.

A kert közepén Titán egy kicsi, rózsaszín, elektromos játékautóban ült. A nyakában egy világosrózsaszín sálat viselt, mellette pedig egy hatéves kislány, Alba – a kertészünk, Gabriel lánya – állt.

A kislány mosolygott; egyik kezével a kormányt fogta, a másikkal pedig a hatalmas kutya fejét simogatta.

Néhány másodpercig csak némán figyeltem a különös jelenetet.

– Alba, mi történik itt? – kérdeztem végül.

A kislány felnézett, és sugárzó arccal felelt:

– Nicolas úr! Titán „autóversenyt” akart játszani, ezért elvittem egy körre.

– Nem féltél tőle?

A kislány megvonta a vállát.

– Miért félnék? Hiszen ő egy jó fiú. El akartam magyarázni neki, hogy Titan nem közönséges háziállat, és hogy nem szabadna felügyelet nélkül játszania vele. Ám a kislány olyasmit tett hozzá, ami még jobban meglepett.

– Ő mindig felismer engem. Néha odajön az ablakomhoz, amikor nem tudok aludni. Lefekszik az ajtó elé, és ott marad, amíg el nem alszom.

Homlokráncolva hallgattam. Erről fogalmam sem volt.

Ekkor Gabriel szaladt elő a kert hátsó részéből. Ahogy meglátott, azonnal elsápadt.

– Nicolas úr, elnézést kérek! Nem lett volna szabad megengednem Albának, hogy Titan közelében játsszon. Többé nem fordul elő.

Hangja idegesen csengett. Mégis észrevettem, hogy nem rám néz; tekintete a kutyára szegeződött. Aztán halkan kiejtett egyetlen szót:

– Rex…

Valami olyasmi történt, amit nem tudtam megmagyarázni.

Titan azonnal leugrott a rózsaszín játékautóról. Egy pillanatig sem habozott: odasétált Gabrielhez, felemelte a fejét, és a férfi mellkasához támasztotta. Aztán halkan felnyüszített, és nyalogatni kezdte a férfi kezét.

Ott álltam, mozdulatlanná dermedve.

Rex.

Ez volt Titan neve, mielőtt évekkel ezelőtt hozzám került. Sehol sem szerepelt hivatalos nyilvántartásban; csak néhány régi iratból tudtam róla, amelyeket az állatorvosi előzményeivel együtt kaptam meg. Ezek szerint a kutya kemény kiképzésen esett át, és titokzatos múltja volt.

Soha nem jártam utána a dolognak. Számomra csak az számított, hogy egészséges, engedelmes és megbízható.

– Honnan ismeri ezt a nevet? – kérdeztem Gabrieltől.

A kertész nem válaszolt. Ehelyett valamit szorosan a kabátja alá rejtett. Csak ekkor vettem észre egy vékony láncot és egy kis fémcímkét, amely kikandikált a gallérja alól.

Mielőtt még bármit kérdezhettem volna, odalépett hozzám a biztonsági főnök.

– Uram, beszélnünk kell önnel – azonnal. Lehetőleg valahol, ahol nem hallanak minket.

Az arckifejezése nyugtalanított.

– Miről van szó? Gabrielre pillantott, majd a kutyára.

– Szerintem tudnia kellene, ki is valójában ez az ember. És azt is, miért viselkedik úgy a kutyája, mintha egész életében ismerte volna őt.

Mindkét férfit bevezettem a dolgozószobámba. Alba a kertben maradt, Titan pedig nem volt hajlandó elmozdulni Gabriel mellől. Végül közvetlenül az ajtó elé feküdt le, mintha csak nyomatékosítani akarná: ő bizony sehová sem megy.

A biztonsági főnök egy régi dossziét tett az asztalra.

– Néhány hete háttérellenőrzést végeztem a birtok teljes személyzeténél. Nem azért, mert gyanakodtam volna Gabrielre, hanem az új biztonsági előírások miatt. Eközben néhány ellentmondásra bukkantam.

Kinyitotta a dossziét, és elővett egy fényképet.

Egy fiatal férfit ábrázolt sötét egyenruhában. Mellette egy németjuhász ült, amely megszólalásig hasonlított Titanra.

– Ez Gabriel, tizenkét évvel ezelőtt – magyarázta.

A fényképre néztem, majd a kertészre. Úgy éreztem, mintha egy kép kezdene kirajzolódni előttem – egy olyan kép, amely addig ismeretlen darabkákból állt össze.

– Egy különleges mentőalakulatnál szolgált – folytatta a biztonsági főnök. – Mentőkutyákkal dolgozott. Ez a kutya volt a társa. Akkoriban Rexnek hívták.

Gabrielhez fordultam.

– Miért nem mesélt erről soha?

A kertész lesütötte a szemét.

– Mert nem akartam, hogy bárki felismerjen. És ami még fontosabb: nem akartam, hogy újra elővegyék a történteket.

– Mi történt? – kérdeztem.

Gabriel sokáig hallgatott. Aztán lassan elővett egy medált, és az asztalra tette.

Belül a felesége és egy kislány kis fényképe lapult. A hátoldalán egy felirat állt: *P