Nem szerelemből vagy házasság utáni vágyból tette. Az apja megígért neki valamit, amire kétségbeesetten szüksége volt: megmenteni a családi vállalkozást és tisztára mosni halott apja nevét.
Manuel Nelson tudta, hogy végleg belemegy a házasságba.
Azonban fogalma sem volt, hogy az első éjszakán vért talál majd új felesége esküvői ruháján.
Azt sem sejtette, hogy a négy szó, amit Rosalie suttogott neki, örökre megváltoztatja a családjáról alkotott képét.
„Az apám tette ezt velem.”
Aztán átnyújtott neki egy kis kulcsot.
A kulcsot, amely elrendezett házasságukat életükért folytatott küzdelemmé változtatta.
- RÉSZ
„Az apjának egy vagyont kellett fizetnie neki, hogy feleségül vegye.”
„Melyik normális férfi akarna vele nyilvánosan mutatkozni?”
„Csak nézd meg.”
Rosalie Durham egész életében hallott hasonló mondatokat. De ezúttal közvetlenül az oltárnál hallotta őket.
Huszonkilenc éves volt, és már régen megtanulta úgy tenni, mintha az idegenek szavai nem bántanák.
Egy nagy anyajegy borította arcának bal oldalát, és a nyakán is folytatódott. Gyerekként osztálytársai emiatt különcnek nevezték. Társasági összejöveteleken az emberek elfordultak, amikor elhaladt mellettük. A nők együttérzőnek tűntek, míg a férfiak megpróbálták leplezni zavarukat.
De nem az idegenek voltak a legrosszabbak.
A saját apja volt az.
Emmett Durham a város egyik legbefolyásosabb embere volt. Egyetlen telefonhívással olyan ajtókat tudott kinyitni, amelyek örökre zárva voltak mások előtt. Megvásárolhatta a megfelelő emberek hűségét, hallgatását és kegyét.
De soha nem tudta megvédeni a lányát.
Épp ellenkezőleg.
Gyerekkora óta világossá tette számára, hogy teher a család számára.
Amikor édesanyja tizenkét évvel ezelőtt rejtélyes módon eltűnt, és később holtan találták, Rosalie kérdezősködni kezdett.
Tudni akarta, mi történt valójában.
De Emmett mindig talált módot arra, hogy elhallgattassa.
Az orvosok, akiket fizetett, azt állították, hogy Rosalie mentálisan instabil. Meggyőzték arról, hogy az emlékei torzak, és hogy gyógyszerre van szüksége. Valahányszor az anyjáról kezdett beszélni, újabb adag „kezelést” kapott.
Évek múlva már majdnem maga is kételkedni kezdett az emlékezetében.
Aztán talált valamit, ami mindent megváltoztatott.
Az esküvője előtti napon történt.
Miközben régi holmikat pakolt ki, rábukkant egy kis fa varrószekrényre, ami az anyjáé volt. Rosalie még soha nem látta nyitva. Az egyik alsó fióknak furcsa dupla alja volt.
Amikor felemelte, egy kis fémkulcsot talált alatta.
Nem tudta, mit nyit ki.
De azonnal tudta, hogy az anyja nem véletlenül rejtette oda.
Rosalie percekig a kezében tartotta a kulcsot. Aztán lépteket hallott a folyosón.
Gyorsan bevarrta a fűzője bélésébe.
Néhány órával később két férfi lépett be a szobájába.
Azt mondták, parancsot kaptak, hogy ellenőrizzék a személyes holmiját.
Rosalie tudta, hogy hazudnak.
Fiókokat, szekrényeket, bőröndöket és könyveket kutattak át. Még a matracát is kinyitották, és az éjjeliszekrényét is felborították.
Valami konkrétat kerestek.
De még csak hozzá sem nyúltak az esküvői ruhájához.
Rosalie csak később értette meg, miért.
Az apja meg volt győződve arról, hogy a kulcs még mindig valahol az anyja holmijai között van elrejtve.
Nem tudta, hogy a lányánál van közvetlenül mellette.
Másnap Rosalie fátyol nélkül vonult végig a folyosón.
A vendégek között több nő is összenézett. Néhány férfi lesütötte a szemét. Mások nyíltan az arcába bámultak.
De Rosalie nem próbálta leplezni.
Ha Manuel Nelson vissza akarta utasítani, azt akarta, hogy ezt csak azután tegye, miután látta az egész igazságot.
Manuel az oltár másik oldalán állt.
Egy olyan cég örököse volt, amely néhány évvel korábban még az ország egyik legsikeresebb cége volt. Aztán egy pénzügyi botrány tönkretette a család hírnevét. Pénz tűnt el, üzlettársak távoztak, Manuel apja pedig olyan körülmények között halt meg, amelyeket soha nem sikerült meggyőzően megmagyarázni.
A cég a csőd szélén állt.
Ekkor érkezett Emmett Durham egy ajánlattal.
Kifizeti a Nelson család adósságait. Segít újjáépíteni az üzletüket. Ráadásul befolyását felhasználva újraindítja Manuel apja halálának kivizsgálását.
A feltétel egyszerű volt.
Manuel feleségül veszi Rosalie-t.
Három héttel az esküvő előtt találkoztak először kettesben.
Rosalie megbánásra számított.
Vagy undorra.
Talán még undorra is.
Ehelyett Manuel halkan azt mondta:
„Valószínűleg azt mondták neked, hogy egy kétségbeesett ember voltam, aki pénzért ment hozzád feleségül.”
Rosalie keserűen elmosolyodott.
– És egész életemben azt mondták, hogy egyetlen férfi sem venne feleségül.
Manuel hosszan nézte.
– Az emberek sok mindent mondanak. Inkább magam döntök.
Nem volt köztük szerelem.
Nem volt igazi bizalom sem.
De Rosalie hosszú idő óta először úgy érezte, hogy egy férfi előtt áll, aki nem látja őt megoldandó problémának.
Az esküvőt pazar fogadás követte.
De Rosalie nem tudta szabadulni az érzéstől, hogy valaki figyeli.
Amikor Emmett aznap este a vállára tette a kezét, Rosalie egész teste megmerevedett.
Nem mindennapi félelem volt.
Ez egy olyan ember tanult reakciója volt, aki minden mozdulattól fél egy bizonyos személy jelenlétében.
Manuel észrevette.
Nem szólt semmit.
Csak emlékezett rá.