Hunderte von Frauen schritten hindurch.

Tochter um Tochter, Generation um Generation, Jahr um Jahr.

Und jedes Mal, wenn die letzte Kandidatin die Schwelle überschritt, sprach der Erbe nur ein einziges Wort:

„Die Nächste.“

Niemand ahnte, wonach er suchte.

Und niemand erwartete, was an dem Tag geschehen würde, an dem die junge Frau, die von den anderen Kandidatinnen offen verspottet worden war, durch diese Tür trat.

Fünf Jahre lang wiederholte der Daimyo denselben Satz zu seinem einzigen Sohn.

„Du bist der Erbe unseres Clans. Eines Tages wirst du über das Schicksal dieses Landes und der Menschen, die unter unserem Schutz leben, entscheiden. Du musst eine Frau wählen.“

Doch der junge Mann antwortete jedes Mal dasselbe.

„Ich werde nicht heiraten, nur weil es die Tradition verlangt.“

Sein Vater runzelte die Stirn.

„Also, was willst du?“

Der Thronfolger blickte aus dem Fenster auf die fernen Berge.

„Ich wünsche mir eine Frau, die ich wahrhaft lieben kann. Eine Frau, die ich respektieren kann. Und vor allem eine Frau, die mich nicht nur liebt, weil ich der Thronfolger bin.“

Der Daimyo seufzte.

Er wusste, dass sein Sohn stur war.

Aber er wusste auch, dass er eines Tages auf seinem Thron sitzen würde.

Die Zeit verging.

Boten aus benachbarten Gebieten trafen auf der Burg ein.

Sie brachten Porträts junger Frauen, ihre Stammbäume, Listen ihrer Ausbildung und Informationen über den Reichtum ihrer Familien.

Die mächtigsten Clans hofften, dass ihre Tochter eines Tages an der Seite des zukünftigen Daimyo sitzen würde.

Doch der Thronfolger wies sie alle zurück.

Eine war zu stolz.

Eine andere war grausam zu den Dienern.

Eine dritte kannte zwar alle Gedichte und Benimmregeln, aber sie konnte einem Bürgerlichen nicht in die Augen sehen.

Der Thronfolger wies eine Kandidatin nach der anderen zurück.

Nach einigen Jahren begann sein Vater zu verzweifeln.

Da wurde eine seltsame Prüfung eingeführt.

Einmal im Jahr wurden junge Frauen aus den angesehensten Familien der weiten Umgebung auf das Schloss eingeladen.

Jede Kandidatin musste mehrere Prüfungen bestehen.

Ihre Bildung wurde bewertet.

Ihr Wissen über die Traditionen.

Ihr Umgang mit Älteren.

Ihre Fähigkeit, ruhig zu bleiben.

Ihr Verhalten gegenüber Menschen, die ihr schaden könnten.

Und schließlich kam die letzte Prüfung.

Die seltsamste von allen.

Am Ende des großen Saals stand eine alte Holztür zwischen zwei massiven Säulen.

Sie war unglaublich schmal.

So schmal, dass man fast seitwärts gehen musste.

Niemand wusste, wer sie hatte anfertigen lassen.

Niemand wusste, warum er an der Auswahl seiner zukünftigen Ehefrauen beteiligt war.

Doch der Thronfolger bestand darauf, dass jede Kandidatin allein durch die Tür gehen musste.

Ohne Hilfe.

Ohne Rat.

Ohne dass ihr jemand gezeigt hätte, wie es geht.

Der Erbe saß ein paar Meter von der Tür entfernt und beobachtete jede Frau.

Manche atmeten nervös tief durch, bevor sie hindurchgingen.

Andere versuchten, sich mit einem Lächeln hindurchzuzwängen.

Manche lachten sogar, um ihre Unsicherheit zu verbergen.

Und jedes Mal, wenn sie auf der anderen Seite waren, sagte der Erbe:

„Die Nächste.“

Ein Wort.

Nichts weiter.

Im ersten Jahr kamen ein paar Dutzend.

Im zweiten Jahr Dutzende mehr.

Im dritten Jahr tuschelte die ganze Provinz über die seltsame Prüfung.

Im vierten Jahr machte sich Spott breit.

Und im fünften Jahr hieß es, der Erbe würde niemals eine Frau finden.

In den Nachbardörfern sagte man:

„Vielleicht wartet er auf einen Geist.“

Andere lachten:

„Oder vielleicht ist keine Frau gut genug für sein Ego.“

Doch der Erbe schwieg.

Er setzte seine Prüfung fort.

Und dann verging ein weiteres Jahr.

Das Schloss war wieder voller junger Frauen.

Sie alle trugen wunderschöne Kimonos.

Seide, Stickereien, Zierspangen und Familiensymbole.

Jede bemühte sich, perfekt auszusehen.

Manche kamen mit Zofen.

Andere mit ihren Müttern, die sie unterwegs an ihr Benehmen erinnerten.

Die Kandidatinnen tuschelten untereinander und verglichen ihren Schmuck.

Dann öffnete sich die Haupttür.

Eine junge Frau betrat die Halle.

Anders als die anderen trug sie keinen teuren, reich verzierten Kimono.

Ihre Kleidung war schlicht, aber sauber und elegant.

Sie war etwas fülliger als die anderen Kandidatinnen.

Als sie eintrat, tauschten einige junge Frauen amüsierte Blicke.

Eine flüsterte:

„Ist sie wirklich hier?“

Eine andere lachte.

„Glaubt sie etwa, sie spaziert einfach so durch diese Tür?“

Ein Dritter fügte hinzu:

„Sie sollte gehen, bevor sie sich blamiert.“

Ein leises Lachen ging durch den Saal.

Die junge Frau hatte alles gehört.

Sie senkte kurz den Blick.

Dann richtete sie sich auf.

Sie sagte kein Wort.

Sie fuhr fort:

Ihr Name war Aiko.

Sie war nicht die Tochter eines mächtigen Daimyo.

Ihr Vater war ein einfacher Reisfeldverwalter.

Ihre Familie war weder reich noch berühmt.

Und dennoch war Aiko eingeladen worden.

Der Thronfolger bemerkte dies sofort.

Als es Zeit für ihre Abschlussprüfung war, lag Spannung in der Luft.

Der Prüfer sah Aiko an.

Dann die schmale Tür.

„Fräulein, diese Tür ist sehr schmal. Vielleicht wäre es klüger, wenn …“

Der Thronfolger hob plötzlich die Hand.

„Nein.“

Der Prüfer schwieg.

Der Thronfolger sah Aiko direkt an.

„Lass sie durch.“

Stille breitete sich im Saal aus.

Aiko holte tief Luft.

Sie warf einen Blick zur Tür.

Dann machte sie ihren ersten Schritt.

Langsam drehte sie sich zur Seite.

Ihre Schulter berührte beinahe den Holzrahmen.

Ein Schritt.

Noch einer.

Mehrere hielten den Atem an.

Aiko ging weiter.

Sie war nicht nervös.

Sie versuchte nicht, sich gewaltsam durchzudrängen.

Sie passte sich einfach dem Raum an.

Als sie schließlich auf der anderen Seite war, entfuhr ihr ein leises Seufzen.

Doch der Thronfolger zögerte nicht.