Nők százai haladtak át rajta.

Lány lány után, generáció után, évről évre.

És minden alkalommal, amikor az utolsó jelölt is átlépte a küszöböt, az örökös egyetlen szót szólt:

„Következő.”

Senkinek sem volt fogalma arról, hogy mit keres.

És senki sem számított arra, mi fog történni azon a napon, amikor a többi jelölt által nyíltan kigúnyolt fiatal nő belép az ajtón.

Öt éven át a daimjó ugyanazt a mondatot ismételgette egyetlen fiának.

„Te vagy a klánunk örököse. Egy napon te fogod eldönteni ezeknek a földeknek és az embereknek a sorsát, akik a mi védelmünk alatt élnek. Feleséget kell választanod.”

De a fiatalember minden alkalommal ugyanazt válaszolta.

„Nem fogok feleséget venni csak azért, mert a hagyomány ezt kívánja.”

Az apja összevonta a szemöldökét.

„Akkor mit akarsz?”

Az örökös kinézett az ablakon a távoli hegyekre.

„Egy nőt akarok, akit igazán szerethetek. Egy nőt, akit tisztelhetek. És mindenekelőtt egy nőt, aki nem fog szeretni csak azért, mert én vagyok az örökös.”

A daimjó felsóhajtott.

Tudta, hogy fia makacs.

De azt is tudta, hogy egy napon le kell ülnie a székébe.

Az idő telt.

A szomszédos birtokokról küldöttek érkeztek a kastélyba.

Fiatal nők portréit, családfájukat, iskolázottságuk listáját és családjaik vagyonáról szóló információkat hoztak.

A leghatalmasabb klánok abban reménykedtek, hogy lányuk egy napon a leendő daimjó mellett ül majd.

De az örökös mindet elutasította.

Az egyik túl büszke volt.

A másik kegyetlen volt a szolgákkal.

Egy másik ismerte az összes megfelelő verset és illemszabályt, de nem tudott egy közember szemébe nézni.

Az örökös egymás után utasította el a jelölteket.

Néhány év múlva az apja kétségbeesetten nézett.

Aztán egy furcsa próbát vezettek be.

Évente egyszer a legelőkelőbb családokból származó fiatal nőket hívták meg a kastélyba.

Minden jelöltnek számos próbán kellett megfelelnie.

Felmérték a képzettségét.

A hagyományok ismeretét.

Ahogy az idősebbekkel beszélt.

A nyugalom megőrzésének képességét.

A viselkedését azokkal szemben, akik nem tudtak neki segíteni.

És végül elérkezett az utolsó próba.

A legfurcsább az egészben.

A nagyterem végén egy régi faajtó állt két hatalmas oszlop között.

Hihetetlenül keskeny volt.

Olyan keskeny, hogy szinte oldalirányban kellett menni rajta.

Senki sem tudta, ki csináltatta.

Senki sem tudta, miért választották ki a leendő feleségeiket.

De az örökös ragaszkodott hozzá, hogy minden jelöltnek egyedül kell átmennie az ajtón.

Segítség nélkül.

Tanács nélkül.

Anélkül, hogy bárki megtanította volna neki, hogyan kell csinálni.

Az örökös néhány méterre ült az ajtótól, és minden nőt megfigyelt.

Néhányan idegesen mély levegőt vettek, mielőtt átmentek.

Mások megpróbáltak mosolyogva átfurakodni.

Voltak, akik még nevettek is, hogy elrejtsék bizonytalanságukat.

És minden alkalommal, amikor átmentek a túloldalra, az örökös megszólalt:

„Következő.”

Egy szó.

Semmi több.

Az első évben néhány tucat jött.

A második évben további tucatnyian.

A harmadik évre az egész tartomány a furcsa próbáról suttogott.

A negyedik évre a gúny terjedni kezdett.

Az ötödik évre pedig azt mondták az emberek, hogy az örökös soha nem fog feleséget találni.

A szomszédos falvakban az emberek ezt mondták:

„Talán egy szellemre vár.”

Mások nevettek:

„Vagy talán egyetlen nő sem elég jó az egójának.”

De az örökös hallgatott.

Folytatta a próbát.

És aztán jött egy újabb év.

A kastély ismét tele volt fiatal nőkkel.

Mindannyian gyönyörű kimonót viseltek.

Selyem, hímzés, díszes csatok és családi szimbólumok.

Mindannyian igyekeztek tökéletesen kinézni.

Néhányan szobalányokkal érkeztek.

Mások az anyjukkal, akik útközben emlékeztették őket a viselkedésre.

A jelöltek suttogtak egymás között és összehasonlították az ékszereiket.

Aztán kinyílt a főbejárat.

Egy fiatal nő lépett be a terembe.

A többiekkel ellentétben nem viselt drága, díszes kimonót.

Öltözete egyszerű volt, de tiszta és elegáns.

Egy kicsit teltebb testalkatú volt, mint a többi jelölt.

Amikor belépett, több fiatal nő szórakozott pillantást váltott.

Az egyik suttogta:

„Tényleg itt van?”

A másik nevetett.

„Azt hiszi, hogy átmegy azon az ajtón?”

Egy harmadik hozzátette:

„Menjen el, mielőtt zavarba hozza magát.”

Halvány nevetés futott végig a teremben.

A fiatal nő mindent hallott.

Egy pillanatra lesütötte a szemét.

De aztán kiegyenesedett.

Egy szót sem szólt.

Folytatta.

Aiko volt a neve.

Nem egy hatalmas daimjó lánya volt.

Az apja egyszerű rizsföld-gazdálkodó volt.

A családja sem gazdag, sem híres nem volt.

És mégis meghívták Aikót.

Az örökös ezt azonnal észrevette.

Amikor elérkezett a záróvizsgája ideje, a teremben izgatottság uralkodott.

A moderátor Aikóra nézett.

Aztán a keskeny ajtóra.

„Kisasszony, ez az ajtó nagyon keskeny. Talán bölcsebb lenne, ha…”

Az örökös hirtelen felemelte a kezét.

„Nem.”

A moderátor elhallgatott.

Az örökös egyenesen Aikóra nézett.

„Engedje át.”

A terem elcsendesedett.

Aiko vett egy mély lélegzetet.

Az ajtóra pillantott.

Aztán megtette az első lépést.

Lassan oldalra fordult.

A válla majdnem elérte a fakeretet.

Egy lépés.

Még egy.

Több embernek elállt a lélegzete.

Aiko folytatta.

Nem volt ideges.

Nem próbált erőszakkal utat törni magának.

Csak alkalmazkodott a térhez.

Amikor végre átment a másik oldalra, egy halk sóhaj hallatszott.

De az örökös nem habozott.