Minden jelöltnek egy titokzatos kereteken kellett átmennie, melynek valódi célját senki sem tudta. Aztán egy lány lépett be a terembe, akin mindenki kinevetett. De a herceg hirtelen olyasmit tett, amit három éve nem tett.

Három éven át Valdoria királysága csak egy dologról beszélt.

Adrián herceg nem volt hajlandó megházasodni.

Eleinte ez csak érdekes hír volt a hétköznapi emberek számára. A királyi udvar számára azonban a helyzet komoly problémává kezdett válni.

Adrián nem hétköznapi herceg volt.

Edmund király és leendő utódjának egyetlen fia volt.

Az egész királyság arra számított, hogy egy napon átveszi a koronát.

És minden leendő királynak szüksége volt egy királynőre maga mellé.

Edmund király szinte minden nap emlékeztette erre.

„Adrián, el kell kezdened a jövőre gondolni.”

„Rá gondolok.”

„Akkor miért utasítasz vissza minden ajánlatot?”

A herceg az apjára nézett.

„Mert nem csak a koronáért akarok megházasodni.”

A király felsóhajtott.

„Egy uralkodó házassága nem csak a szerelemről szól.”

„Talán ezért van annyi boldogtalan királynő.”

Ezt a választ általában hosszú csend követte.

Adrián nem volt makacs.

Arrogáns sem volt.

Csak nem volt hajlandó megtenni, amit mindenki elvárt tőle.

Saját maga által választott nőt akart.

Egy nőt, akiben megbízhatott.

Egy nőt, aki a korona alatt lévő személyt szeretné, nem magát a koronát.

De a király kezdett kétségbeesni.

A szomszédos királyságok küldték hercegnőiket.

A gazdag nemesi családok felajánlották lányaikat.

Az ország legtávolabbi szegleteiből érkeztek fiatal nők a palotába.

Mindegyik gyönyörű volt.

Mindegyik művelt volt.

Mindegyik tökéletesen modoros volt.

És mindegyiknek megvolt a maga oka arra, hogy királynő akart lenni.

De Adrian mindegyiküket elutasította.

Az egyik túl büszke volt.

A másik túlságosan szolgai volt a jelenlétében.

Egy másik órákig tudott beszélni a divatról, ékszerekről és palotai ünnepségekről, de egyetlen kérdésre sem tudott válaszolni a hétköznapi emberekről.

A herceg fokozatosan rájött, hogy a menyasszony hagyományos kiválasztása sehová sem vezet.

Így hát előállt valamivel, ami megdöbbentette az egész udvart.

Bejelentett egy különleges vizsgát.

Évente egyszer az ország minden tájáról jelentkezhettek nők a királyi palotába.

Nem számított, milyen a hátterük.

Nem számított, hogy nemesek vagy hétköznapi kézművesek lányai voltak.

De mindegyiknek több fordulón kellett átmennie.

Az intelligenciájukat tesztelték.

Tudásukat.

Jellemüket.

Problémamegoldó képességüket.

Még azt is, ahogyan a szolgáikkal bántak.

De a kiválasztás utolsó része volt a legfurcsább.

A trónterem közepén egy hatalmas fakeret állt.

Majdnem két méter magas volt.

Alakja emberi alakra hasonlított.

Egyszerű volt.

Nem voltak díszítések.

Nem voltak szimbólumok.

Minden jelöltnek a herceg előtt kellett belépnie.

Megállni néhány másodpercre.

Aztán távozni.

A herceg csak nézett.

Soha nem magyarázott semmit.

Soha nem mondta meg, mit keres.

Minden jelölt után mondott egyetlen szót.

„Következő.”

Több mint száz lány teljesítette a vizsgát az első évben.

Harminc sikeresen teljesítette a második részt.

Tízen jutottak be a döntőbe.

Egyikük sem jutott tovább.

A második évben még több nő jelentkezett.

Az eredmény ugyanaz volt.

A harmadik évben már terjedtek a viccek.

„A herceg egy olyan nőt keres, aki nem létezik.”

„Talán egy másik bolygóról származó hercegnőre vár.”

„Vagy csak nem akar megházasodni.”

Adrian figyelmen kívül hagyta az ilyen megjegyzéseket.

De még neki sem volt fogalma arról, hogy meddig fog tartani a keresése.

És aztán elérkezett a negyedik év.

A királyi palota ismét tele volt jelöltekkel.

A fiatal nők a legszebb ruháikat viselték.

Néhányan a szüleikkel érkeztek.

Másoknak hónapokig tartó felkészülés állt mögöttük.

Egyikük ruháját külön Párizsban készítették.

Egy másik személyi etiketttanárral érkezett.

Mindannyian tudták, hogy ezúttal tökéletesnek kell lennie.

Volt azonban köztük egy nő, aki különbözött a többiektől.

Elianának hívták.

Huszonhat éves volt.

Egy kisvárosból származott a királyság peremén.

Az apja órásmester volt.

Az anyja egy pékségben dolgozott.

Eliana soha nem volt olyan nő, akit az emberek első pillantásra észrevesznek.

Kerekebb alakja volt.

Nem volt magas.

A ruhái egyszerűek voltak.

Nem viselt drága ékszereket.

És amikor belépett a trónterembe, azonnal felfigyelt a többi jelölt tekintetére.

Az egyik a barátnőjéhez fordult.

„Mit keres itt?”

A másik nevetett.

„Biztos véletlenül jött.”

„Talán azt hiszi, hogy szakácsot keresnek.”

Több nő is nevetni kezdett.

Eliana mindent hallott.

Minden szót.

Minden nevetést.

Minden megvető pillantást.

De nem állt meg.

Vett egy rövid lélegzetet, és folytatta.

Valójában hozzá volt szokva.

Egész gyerekkorában azt mondták neki, hogy túl kövér.

Az iskolában kinevették.

Amikor felnőtt, az emberek gyakran tanácsolták neki, hogy „tegyen valamit magával”.

Még néhány rokona is azt mondta neki, hogy a külseje miatt soha nem lesz esélye jó férjet találni.

De Eliana megtanult egy dolgot.

Nem változtathatta meg mindenki véleményét.

De eldönthette, hogy hagyja-e, hogy megváltoztassák a saját magáról alkotott véleményét.

Amikor rá került a sor, az udvaronc ránézett.

Egy pillanatig habozott.

„Eliana Roven városából.”

Eliana előrelépett.

A sorban álló lányok követték.