Jede Kandidatin musste einen geheimnisvollen Rahmen durchschreiten, dessen wahren Zweck niemand kannte. Da betrat ein Mädchen den Saal und wurde von allen ausgelacht. Doch plötzlich tat der Prinz etwas, was er seit drei Jahren nicht mehr getan hatte.

Drei Jahre lang sprach das Königreich Valdoria nur über eines:

Prinz Adrian weigerte sich zu heiraten.

Anfangs war dies für das einfache Volk nur eine interessante Neuigkeit. Doch für den Königshof entwickelte sich die Situation zu einem ernsten Problem.

Adrien war kein gewöhnlicher Prinz.

Er war der einzige Sohn von König Edmund und dessen zukünftiger Nachfolger.

Das ganze Königreich erwartete, dass er eines Tages die Krone besteigen würde.

Und jeder zukünftige König brauchte eine Königin an seiner Seite.

König Edmund erinnerte ihn fast täglich daran.

„Adrien, du musst anfangen, an die Zukunft zu denken.“

„Ich denke an sie.“

„Warum lehnst du dann alle Heiratsanträge ab?“

Der Prinz sah seinen Vater an.

„Weil ich nicht nur der Krone wegen heiraten will.“

Der König seufzte.

„Bei der Ehe eines Monarchen geht es nicht nur um Liebe.“

„Vielleicht gibt es deshalb so viele unglückliche Königinnen.“

Auf diese Antwort folgte meist langes Schweigen.

Adrian war nicht stur.

Er war auch nicht arrogant.

Er weigerte sich einfach, das zu tun, was alle von ihm erwarteten.

Er wollte eine Frau nach seinen eigenen Vorstellungen.

Eine Frau, der er vertrauen konnte.

Eine Frau, die den Menschen unter der Krone liebte, nicht die Krone selbst.

Doch der König wurde langsam verzweifelt.

Nachbarreiche Königreiche schickten ihre Prinzessinnen.

Reiche Adelsfamilien boten ihre Töchter an.

Junge Frauen aus den entlegensten Winkeln des Landes kamen an den Palast.

Jede war wunderschön.

Jede war gebildet.

Jede hatte tadellose Manieren.

Und jede hatte ihre eigenen Gründe, Königin werden zu wollen.

Doch Adrian wies sie alle zurück.

Eine war zu stolz.

Eine andere war ihm gegenüber übertrieben unterwürfig.

Eine weitere konnte stundenlang über Mode, Schmuck und Palastfeste reden, aber keine einzige Frage über das einfache Volk beantworten.

Allmählich erkannte der Prinz, dass die traditionelle Brautwahl keine Zukunft hatte.

So ersann er etwas, das den gesamten Hof schockierte.

Er kündigte eine besondere Prüfung an.

Einmal im Jahr durften sich Frauen aus dem ganzen Land am Königshof bewerben.

Ihre Herkunft spielte keine Rolle.

Ob sie Töchter von Adligen oder einfachen Handwerkerinnen waren, war unerheblich.

Doch jede musste mehrere Runden durchlaufen.

Ihre Intelligenz wurde geprüft.

Ihr Wissen.

Ihr Charakter.

Ihre Problemlösungsfähigkeit.

Sogar ihr Umgang mit den Bediensteten.

Doch der letzte Teil der Auswahl war der seltsamste.

Mitten im Thronsaal stand ein riesiges Holzgestell.

Es war fast zwei Meter hoch.

Seine Form ähnelte einer menschlichen Gestalt.

Es war schlicht.

Keine Verzierungen.

Keine Symbole.

Jede Kandidatin musste vor dem Prinzen erscheinen.

Ein paar Sekunden verharren.

Und dann wieder gehen.

Der Prinz beobachtete sie nur.

Er erklärte nie etwas.

Er sagte nie, wonach er suchte.

Nach jeder Kandidatin sagte er nur ein einziges Wort.

„Nächste.“

Über hundert Mädchen bestanden die Prüfung im ersten Jahr.

Dreißig bestanden den zweiten Teil.

Zehn schafften es in die Endrunde.

Keine von ihnen schaffte es.

Im zweiten Jahr bewarben sich noch mehr Frauen.

Das Ergebnis blieb dasselbe.

Im dritten Jahr machten bereits Witze die Runde.

„Der Prinz sucht eine Frau, die es gar nicht gibt.“

„Vielleicht wartet er auf eine Prinzessin von einem anderen Planeten.“

„Oder er will einfach nicht heiraten.“

Adrian ignorierte all diese Bemerkungen.

Aber selbst er ahnte nicht, wie lange seine Suche dauern würde.

Und dann kam das vierte Jahr.

Der Königspalast war wieder voller Kandidatinnen.

Die jungen Frauen trugen ihre schönsten Kleider.

Manche kamen mit ihren Eltern.

Andere hatten sich monatelang vorbereitet.

Eine von ihnen hatte ihr Kleid extra in Paris anfertigen lassen.

Eine andere kam mit einer persönlichen Etikettelehrerin.

Sie alle wussten, dass diesmal alles perfekt sein musste.

Unter ihnen war jedoch eine Frau, die anders war als die anderen.

Ihr Name war Eliana.

Sie war sechsundzwanzig Jahre alt.

Sie kam aus einer kleinen Stadt am Rande des Königreichs.

Ihr Vater war Uhrmacher.

Ihre Mutter arbeitete in einer Bäckerei.

Eliana war nie eine jener Frauen gewesen, die auf den ersten Blick auffielen.

Sie hatte eine rundliche Figur.

Sie war nicht groß.

Ihre Kleidung war schlicht.

Sie trug keinen teuren Schmuck.

Als sie den Thronsaal betrat, bemerkte sie sofort die Blicke der anderen Kandidatinnen.

Eine wandte sich an ihre Freundin.

„Was macht sie denn hier?“

Die andere lachte.

„Sie muss sich verirrt haben.“

„Vielleicht denkt sie, sie suchen eine Köchin.“

Mehrere Frauen lachten.

Eliana hörte alles.

Jedes Wort.

Jedes Lachen.

Jeden verächtlichen Blick.

Aber sie ließ sich nicht beirren.

Sie holte kurz Luft und sprach weiter.

Eigentlich war sie es gewohnt.

Ihre ganze Kindheit lang hatte man ihr gesagt, sie sei zu dick.

In der Schule wurde sie ausgelacht.

Als sie erwachsen war, rieten ihr viele, „etwas an sich zu ändern“.

Sogar einige ihrer Verwandten sagten ihr, dass sie mit ihrem Aussehen niemals einen guten Ehemann finden würde.

Doch Eliana hatte eines gelernt:

Sie konnte nicht die Meinung anderer ändern.

Aber sie konnte selbst entscheiden, ob sie zulassen würde, dass diese ihre eigene Meinung über sich selbst veränderten.

Als sie an der Reihe war, sah der Höfling sie an.

Sie zögerte einen Moment.

„Eliana aus der Stadt Roven.“

Eliana trat vor.

Die Mädchen in der Reihe folgten ihr.