És ha nem tudod megcsinálni, életed végéig ingyen fogsz nekem dolgozni.” Nem is sejtette, hogy kegyetlen tréfája egy olyan titkot fed fel, amely néhány óra alatt megváltoztathatja az egész palota jövőjét.

Azon a napon egy nagyszabású ünnepséget készítettek elő a fényűző palota hatalmas termében. Körülötte nagy volt a zsongás. A szolgák a szoba egyik végéből a másikba rohangáltak, a szakácsok az első tálcákat küldték ki az ételekkel, a munkások az evőeszközöket fényesítették, a dekoratőrök pedig az utolsó részleteket igazították.

A palota tulajdonosa, Rashid Al-Mansour sejk aznap este több tucat fontos vendéget fogadott. Üzletemberek, politikusok, befolyásos családok tagjai és olyan emberek érkeztek, akiknek a neve rendszeresen megjelent az újságokban.

Ebben a világban minden a benyomásokon alapult.

Minden részletnek tökéletesnek kellett lennie.

És ezért gyűlölt Rashid mindent, ami a hétköznapi életre emlékeztette.

Safiya évek óta dolgozott a palotában.

Csendes, szerény és megbízható volt. Soha nem vitatkozott, soha nem kereste a figyelmet, és olyan gondosan végezte a munkáját, hogy a legtöbb ember alig vette észre a jelenlétét.

Néhányak számára csak egy újabb szobalány volt.

Rashid számára láthatatlan volt.

És ezért engedte meg magának, hogy viccek céltáblájává tegye.

Aznap délután Safiya egy ezüsttálcát vitt át a főtermen. Amikor elhaladt a magas emelvény mellett, amelyen egy próbababa állt, egy pillanatra megállt.

A próbababán egy gyönyörű ruha volt.

A sötétvörös anyagot finom arany hímzés díszítette. A fény minden egyes mozgása új tükröződéseket hozott létre a felületén. A ruha olyan drága volt, hogy egy átlagos család évekig megélhetett volna az árából.

Safiya körülnézett.

Senki sem figyelt.

Kinyújtotta a kezét, és ujjbegyeivel finoman megérintette az anyagot.

Nem volt irigység.

Sem vágy, hogy ellopja a ruhát.

Ez csak egy átlagos emberi kíváncsiság volt.

Aztán egy hideg hang szólalt meg mögötte.

„Tedd el a kezed!”

Safiya azonnal összerezzent.

Megfordult.

Rashid előtte állt.

Az arca kifejezéstelen volt, de a szeme derűt tükrözött. Mögötte több vendég és fiatal nő állt, akik azért jöttek, hogy megnézzék az esti fogadás előkészületeit.

„Bocsáss meg” – mondta Safiya halkan. „Nem akartam senkinek sem ártani.”

Rashid a ruhára nézett.

„Lehet, hogy nem. De a kezed már hozzáért.”

Többen nevettek.

Safiya lesütötte a szemét.

„Sajnálom.”

De Rashid folytatta.

„Tudod egyáltalán, mennyibe kerül ez a ruha?”

Safiya hallgatott.

„Persze, hogy nem.”

Közelebb lépett.

„Az olyan emberek, mint te, egész életükben dolgoznak, mégis soha nem engedhetik meg maguknak ezt.”

Kényelmetlen csend telepedett a szobára.

Safiya szorosan markolta a tálcáját.

Nem akart vitatkozni. Tudta, hogy nincs hatalma ebben a palotában.

Rashid azonban észrevette, hogy az emberek kinevetik.

És az önbizalma még jobban megnőtt.

„Rendben” – mondta hirtelen. „Mókássá tesszük.”

Safiya felnézett.

„Mi?”

Rashid a próbababára mutatott.

„Annyira tetszik ez a ruha. Szóval vedd fel.”

Néhány nő nevetni kezdett.

Safiya mozdulatlanul állt.

„Uram, én…”

„Nem, figyelj rám.”

Rashid elmosolyodott.

„Ma este ebben a ruhában fogsz megjelenni az összes vendég előtt.”

Safiya megértette, hogy gúnyolódik vele.

„És ha igen?”

„Akkor feleségül veszlek.”

Zizsgás hallatszott a folyosón.

Valaki még hangosabban nevetett.

Szafija értetlenül nézett rá.

Rasíd folytatta:

„Természetesen nem várom el, hogy merj. De ha mégis megteszed, betartom az ígéretemet.”

Aztán szünetet tartott.

„És ha nem teszed, fizetés nélkül fogsz dolgozni a palotámban. Amíg másképp nem döntök.”

Ezúttal senki sem nevetett.

Szafija megértette, hogy ez nem egy átlagos vicc.

Csapda volt.

Ha visszautasítja, elveszítheti az állását.

Ha beleegyezik, mindenki kineveti.

Rasíd biztos volt benne, hogy nyert.

De Szafija olyat tett, amire senki sem számított.

Lassan meghajolt.

„Rendben.”

Rasíd felvonta a szemöldökét.

„Rendben?”

„Igen.”

„Tényleg fel fogod venni a ruhát?”

Szafija egyenesen a szemébe nézett.

„Azt mondtad, hogy ha felveszem és kimegyek a vendégek elé, hozzám jössz feleségül.”

Rashid nevetett.

„Természetesen.”

„Akkor elfogadom.”

Ezúttal senki sem nevetett.

Rashid azt hitte, Safiya félreértette a szándékát.

De valójában pontosan tudta, mit csinál.

Néhány órával később a palota megtelt vendégekkel.

Szólt a zene, koccantak a poharak, és mindenhol nevetés volt. Rashid a társaság közepén állt, élvezve a figyelmet.

A jelenlévők közül senkinek sem volt fogalma arról, mi történt aznap délután.

Aztán a zene hirtelen elhallgatott.

A terem főbejárata kinyílt.

Mindenki megfordult.

Safiya belépett a terembe.

Piros ruhát viselt.

Teljesen másképp nézett ki, mint az a nő, akivel a vendégek évek óta találkoztak a folyosókon.

A haja meg volt csinálva, de még mindig természetesnek tűnt. Nem viselt túlzott ékszereket. Nem járt lassan vagy bizonytalanul.

Egyenesen járt.

Emelt fejjel.

Rashid megdermedt.

Nem számított rá, hogy ezt tényleg megteszi.

Safiya átsétált a folyosón, és megállt előtte.

„És akkor?” – kérdezte.

Rashid megpróbálta mosolyogni.

„Hogy érted?”

„Teljesítettem az alku rám eső részét.”

A körülöttük állók suttogni kezdtek.

Safiya a ruhájára mutatott.

„Felvettem. Kimentem a vendégek elé. Pont, ahogy kérted.”