Alle hielten es für ein kaltes Geschäft. Doch während des Hochzeitsempfangs tauchte ein Blutfleck unter ihrem weißen Kleid auf. Und als ihr Mann herausfand, woher das Blut stammte, erkannte er, dass ihre gesamte Ehe auf einer Lüge beruhte.

„Ich verstehe überhaupt nicht, warum er das getan hat. Mit seinem Namen und seinem Stand hätte er praktisch jede Frau heiraten können.“

„Jede Frau, nur sie nicht“, erwiderte ein Mann, der ein paar Reihen weiter saß.

„Warum?“

Der Mann lächelte.

„Weil ihr Geld viel schöner ist als sie.“

Einige der Gäste lachten leise.

Das Geflüster verbreitete sich in der alten Kathedrale schneller als die Orgelmusik. Die Leute beugten sich zueinander und tuschelten ungeniert über die Braut, als sie den langen Mittelgang entlangschritt.

Amelia Ravenswood war die einzige Erbin eines der größten Familienimperien des Landes. Ihrer Familie gehörten Hotels, Grundstücke, mehrere Produktionsfirmen und ein umfangreiches Anlageportfolio.

Sie war unermesslich reich.

Und doch sah fast niemand sie als Mensch.

Für die meisten Gäste war sie nur eine reiche Frau, die einen Mann heiratete, der sie angeblich nicht liebte.

Amelia hatte gelernt, solche Blicke zu ignorieren.

Sie hatte gelernt, sogar das Getuschel zu ignorieren.

Sie wusste seit ihrer Kindheit, dass Menschen oft zuerst das bemerken, was an einem Menschen anders ist.

Ein auffälliges Muttermal zog sich über die linke Seite ihres Gesichts, von der Schläfe bis zum Wangenknochen. Obwohl sie nie versucht hatte, es vollständig zu verbergen, erinnerte die Gesellschaft sie ständig daran, dass ihr Aussehen nicht als perfekt galt.

Doch heute trug sie ein Brautkleid, das mehr kostete als die meisten Häuser.

Und trotzdem tuschelten die Leute über ihr Gesicht.

Amelia ging weiter zum Altar.

Vor ihr stand Leonard Blackwood.

Ein Mann, der – nach Ansicht aller anwesenden Frauen – niemals in eine Situation hätte geraten dürfen, in der er eine Frau wegen ihres Geldes heiraten musste.

Leonard stammte aus einer der einflussreichsten Familien des Landes.

Sein Großvater hatte ein Wirtschaftsimperium aufgebaut, das einst Tausende von Menschen beschäftigte. Sein Vater führte die Familientradition fort, und Leonard sollte eines Tages sein Nachfolger werden.

Doch dann kamen die Fehlinvestitionen.

Eine nach der anderen.

Mehrere Projekte scheiterten. Banken forderten die Rückzahlung der Kredite. Geschäftspartner verloren das Vertrauen in die Familie Blackwood.

Und innerhalb weniger Monate war ihr Name, der einst für Macht stand, zum Symbol des finanziellen Ruins geworden.

Die Familie war hoch verschuldet.

Und Leonards Eltern waren verzweifelt.

Genau in diesem Moment kam das Angebot von Amalias Vater.

Es war einfach.

Und gleichzeitig rücksichtslos.

„Drei Jahre“, hatte Amalias Vater damals in einem privaten Gespräch gesagt.

Leonard saß ihm schweigend gegenüber.

„Ihr werdet drei Jahre lang offiziell verheiratet sein. Eure Familie erhält Geld, um alle Schulden zu begleichen. Nach drei Jahren könnt ihr die Ehe scheiden lassen.“

Leonard sah ihn lange an.

„Und was wollt ihr von mir?“

„Nichts, was ihr nicht sowieso getan hättet.“

„Wie meint ihr das?“

„Wir müssen die Öffentlichkeit davon überzeugen, dass diese Ehe echt ist.“

Leonard lachte kurz auf.

„Ihr wollt also, dass ich Liebe vortäusche.“

Amalias Vater zuckte mit den Achseln.

„Keine Liebe. Nur die Ehe.“

Leonard wusste, er hatte keine Wahl.

Seine Eltern konnten alles verlieren.

Ihr Haus.

Ihre Geschäfte.

Den Namen.

Das ganze Leben, das ihre Familie über Generationen aufgebaut hatte.

Also willigte er schließlich ein.

„Ich brauche Geld“, sagte er kalt. „Keine Liebe.“

Amalia, die im Zimmer neben ihrem Vater saß, hörte alles.

Sie blickte nicht einmal auf.

Leonard glaubte, seine Worte hätten sie verletzt.

Doch in Wirklichkeit hatten sie sie nicht überrascht.

Sie wusste schon lange, warum er sie heiraten wollte.

Und vielleicht war das der Grund, warum sie bereit war, zuzustimmen.

So trafen am Hochzeitstag zwei Familien aufeinander.

Die eine reich.

Die andere fast bankrott.

Und zwischen ihnen stand ein Vertrag, der genau drei Jahre gelten sollte.

Die Zeremonie verlief reibungslos.

Leonard sprach sein Gelübde mit ruhiger Stimme.

Amalia tat es ihm gleich.

Doch als sie die Ringe tauschten, sah Leonard ihr zum ersten Mal an diesem Tag in die Augen.

Und für einen Moment meinte er, etwas Seltsames in ihrem Blick zu sehen.

Angst.

Keine Traurigkeit.

Keine Nervosität.

Angst.

„Darf ich dich küssen?“

Die Worte, die romantisch gemeint waren, klangen zwischen ihnen fast wie eine Frage in einem Geschäftstreffen.

Amalia nickte leicht.

Leonard küsste sie.

Und die Gäste begannen zu applaudieren.

Alle dachten, sie hätten soeben den Beginn einer der prunkvollsten Ehen des Landes miterlebt.

Niemand ahnte, dass die wahre Geschichte ihrer Hochzeit nur wenige Stunden später beginnen würde.

Nach der Zeremonie begaben sich alle zum Anwesen der Familie Ravenswood.

Das riesige Haus war mit Blumen und Hunderten von Kerzen geschmückt.

Fotografen drängten sich um das Brautpaar.

„Ein bisschen näher!“

„Lächeln!“

„Leonard, leg deinen Arm um ihre Taille!“

Leonard tat gehorsam, wie ihnen geheißen.

Amalia versuchte zu lächeln.

Doch in dem Moment, als sie sich dem Fotografen zuwandte, verschwand ihr Lächeln.

Sie wurde blass.

Ihre Hand umklammerte den Saum ihres Brautkleides.

„Alles in Ordnung?“, fragte Leonard.

„Ja.“

„So siehst du aber nicht aus.“

„Ich bin nur müde.“

Leonard sah sie an.

Irgendetwas an ihrem Verhalten kam ihm seltsam vor.

„Brauchst du einen Arzt?“

„Nein.“

Die Antwort kam viel zu schnell.