Mindenki hideg alkunak tartotta. De az esküvői fogadás alatt egy vérfolt jelent meg a fehér ruhája alatt. És amikor a férje felfedezte, honnan származik a vér, rájött, hogy az egész házasságuk hazugságra épült.

„Nem értem, miért tette egyáltalán. A nevével és a státuszával gyakorlatilag bármelyik nőt feleségül vehette volna.”

„Bármelyik nőt, kivéve őt” – válaszolta egy néhány sorral arrébb ülő férfi.

„Miért?”

A férfi elmosolyodott.

„Mert a pénze sokkal szebb, mint ő maga.”

A vendégek közül többen is halkan nevetett.

A suttogás gyorsabban terjedt a régi katedrálisban, mint az orgonazene. Az emberek egymáshoz hajoltak, és minden szégyenérzet nélkül megjegyzéseket tettek a menyasszonyra, amint végigsétált a hosszú folyosón.

Amelia Ravenswood volt az ország egyik legnagyobb családi birodalmának egyetlen örököse. Családja szállodákkal, földekkel, számos gyártóvállalattal és hatalmas befektetési portfólióval rendelkezett.

Rendkívül gazdag volt.

És mégis, szinte senki sem tekintett rá emberi lényként.

A társaság nagy része számára csak egy gazdag nő volt, aki egy férfihoz ment feleségül, aki állítólag nem szerette.

Amelia megtanulta figyelmen kívül hagyni az ilyen pillantásokat.

Még a suttogást is megtanulta figyelmen kívül hagyni.

Gyermekkora óta tudta, hogy az emberek gyakran először azt veszik észre, hogy mi más egy emberben.

Egy feltűnő anyajegy húzódott végig arca bal oldalán, a halántékától az arccsontjáig. Bár soha nem próbálta teljesen elrejteni, a társadalom folyamatosan emlékeztette arra, hogy a megjelenése nem tekinthető tökéletesnek.

De ma egy olyan menyasszonyi ruhát viselt, amely többe került, mint a legtöbb ház.

És mégis, az emberek suttogtak az arcáról.

Amalia továbbment az oltárhoz.

Előtte Leonard Blackwood állt.

Egy férfi, akinek a jelenlévő nők szerint soha nem lett volna szabad olyan helyzetbe kerülnie, hogy egy nő pénzéért kell feleségül vennie egy nőt.

Leonard az ország egyik legbefolyásosabb családjából származott.

Nagyapja egy üzleti birodalmat épített fel, amely egykor több ezer embert foglalkoztatott. Apja folytatta a családi hagyományt, és Leonard egy napon az utódja lett.

De aztán jöttek a rossz befektetések.

Egymás után.

Számos projekt kudarcot vallott. A bankok elkezdték követelni a kölcsönök visszafizetését. Az üzleti partnerek már nem bíztak a Blackwood családban.

És néhány hónapon belül a nevük, amely egykor hatalmat jelentett, a pénzügyi csőd szimbólumává vált.

A család hatalmas adósságokban vergődött.

Leonard szülei pedig kétségbeesettek voltak.

Ekkor érkezett az ajánlat Amalia apjától.

Egyszerű volt.

És ugyanakkor könyörtelen.

„Három év” – mondta Amalia apja akkoriban egy négyszemközti találkozón.

Leonard némán ült vele szemben.

„Három évig lesztek hivatalosan házasok. A családotok pénzt kap az összes adósság kifizetésére. Három év múlva felbonthatjátok a házasságot.”

Leonard hosszan nézte.

„És mit akartok tőlem?”

„Semmi olyat, amit amúgy is meg ne tettél volna.”

„Hogy érted ezt?”

„Azt akarjuk, hogy a nyilvánosság elhiggye, hogy ez a házasság valódi.”

Leonard röviden felnevetett.

„Szóval azt akarod, hogy szerelmet színleljek.”

Amália apja vállat vont.

„Nem szerelmet. Csak házasságot.”

Leonard tudta, hogy nincs más választása.

A szülei mindent elveszíthetnek.

A házukat.

A vállalkozásaikat.

A nevet.

Az egész életet, amelyet a családjuk több generáción át épített fel.

Így végül beleegyezett.

„Pénzre van szükségem” – mondta hidegen. „Nem szerelemre.”

Amália, aki az apja melletti szobában ült, mindent hallott.

Egyszer sem nézett fel.

Leonard azt hitte, apja szavai megbántották.

De valójában nem lepték meg.

Régóta tudta, miért veszi feleségül.

És talán ezért volt hajlandó beleegyezni.

Szóval az esküvő napján két család találkozott.

Az egyik gazdag.

A másik majdnem csődbe ment.

És közöttük egy szerződés állt, amely pontosan három évig tartott volna.

A szertartás zökkenőmentesen zajlott.

Leonard nyugodt hangon mondta ki a fogadalmát.

Amália is.

De amikor gyűrűt cseréltek, Leonard egész nap először a szemébe nézett.

És egy pillanatra úgy érezte, mintha valami furcsát látna a tekintetében.

Félelem.

Nem szomorúság.

Nem idegesség.

Félelem.

„Megcsókolhatlak?”

A szavak, amelyeknek romantikusnak kellett volna lenniük, szinte úgy hangzottak, mint egy kérdés egy üzleti megbeszélésen.

Amália kissé bólintott.

Leonard megcsókolta.

És a vendégek tapsolni kezdtek.

Mindenki azt hitte, hogy az ország egyik leggazdagabb házasságának kezdetét látták.

Senki sem sejtette, hogy esküvőjük igazi története csak néhány órával később kezdődik.

A szertartás után mindenki a Ravenswood család kúriájába vonult.

A hatalmas házat virágokkal és több száz gyertyával díszítették.

A fotósok az ifjú házasok körül tolongtak.

„Egy kicsit közelebb!”

„Mosolyogj!”

„Leonard, tedd a karod a derekára!”

Leonard engedelmesen teljesítette a kérésüket.

Amalia megpróbált mosolyogni.

De abban a pillanatban, hogy a fotós felé fordult, eltűnt a mosolya.

Elsápadt.

Keze a menyasszonyi ruhája szegélyébe kapaszkodott.

„Jól vagy?” – kérdezte Leonard.

„Igen.”

„Nem úgy nézel ki.”

„Csak fáradt vagyok.”

Leonard ránézett.

Valami nem tetszett neki a viselkedésében.

„Szükséged van orvosra?”

„Nem.”

A válasz túl gyors volt.