Všichni si mysleli, že jde o chladný obchod. Jenže během svatební hostiny se pod jejími bílými šaty objevila krvavá skvrna. A když její manžel zjistil, odkud krev pochází, pochopil, že celé jejich manželství bylo postavené na lži.

„Nechápu, proč to vůbec udělal. S jeho jménem a postavením si mohl vzít prakticky jakoukoli ženu.“

„Jakoukoli, kromě ní,“ odpověděl muž sedící o několik řad dál.

„Proč?“

Muž se pousmál.

„Protože její peníze jsou mnohem krásnější než ona sama.“

Několik hostů se tiše zasmálo.

Šepot se rozšířil starou katedrálou rychleji než hudba varhan. Lidé se nakláněli jeden k druhému a bez jediného náznaku studu komentovali nevěstu, která kráčela dlouhou uličkou.

Amálie Ravenswoodová byla jedinou dědičkou jednoho z největších rodinných impérií v zemi. Její rodina vlastnila hotely, pozemky, několik výrobních společností a rozsáhlé investiční portfolio.

Byla nesmírně bohatá.

A přesto se na ni téměř nikdo nedíval jako na člověka.

Pro většinu přítomných byla jen bohatou ženou, která se dnes vdávala za muže, jenž ji údajně nemiloval.

Amálie se naučila podobné pohledy ignorovat.

Naučila se ignorovat i šepot.

Od dětství totiž věděla, že lidé si často všimnou nejdříve toho, co je na člověku jiné.

Na levé straně jejího obličeje se táhlo výrazné mateřské znaménko, které zasahovalo od spánku až k lícní kosti. Přestože se ho nikdy nepokoušela úplně skrývat, společnost jí neustále připomínala, že její vzhled není považován za dokonalý.

Dnes však měla na sobě svatební šaty, které stály více než většina domů.

A přesto si lidé šeptali jen o jejím obličeji.

Amálie pokračovala k oltáři.

Před ní stál Leonard Blackwood.

Muž, který se podle všech přítomných žen neměl nikdy ocitnout v situaci, kdy by si musel brát ženu kvůli jejím penězům.

Leonard pocházel z jedné z nejvlivnějších rodin v zemi.

Jeho dědeček vybudoval obchodní impérium, které kdysi zaměstnávalo tisíce lidí. Jeho otec pokračoval v rodinné tradici a Leonard měl být jednoho dne jeho nástupcem.

Jenže pak přišly špatné investice.

Jedna za druhou.

Několik projektů zkrachovalo. Banky začaly požadovat splacení úvěrů. Obchodní partneři přestali věřit rodině Blackwoodových.

A během několika měsíců se jejich jméno, které kdysi znamenalo moc, změnilo v symbol finančního úpadku.

Rodina měla obrovské dluhy.

A Leonardovi rodiče byli zoufalí.

Právě tehdy přišla nabídka od Amáliina otce.

Byla jednoduchá.

A zároveň nemilosrdná.

„Tři roky,“ řekl tehdy Amáliin otec během soukromého setkání.

Leonard seděl naproti němu a mlčel.

„Tři roky budete oficiálně manželé. Vaše rodina dostane finanční prostředky na splacení všech dluhů. Po třech letech můžete manželství ukončit.“

Leonard se na něj dlouze díval.

„A co ode mě chcete?“

„Nic, co byste už stejně neudělal.“

„To znamená?“

„Potřebujeme, aby veřejnost věřila, že toto manželství je skutečné.“

Leonard se krátce zasmál.

„Takže chcete, abych předstíral lásku.“

Amáliin otec pokrčil rameny.

„Lásku ne. Jen manželství.“

Leonard věděl, že nemá na výběr.

Jeho rodiče mohli přijít o všechno.

O dům.

O podniky.

O jméno.

O celý život, který jejich rodina budovala po několik generací.

Proto nakonec souhlasil.

„Potřebuji peníze,“ řekl chladně. „Ne lásku.“

Amálie, která seděla v místnosti vedle svého otce, všechno slyšela.

Ani jednou nezvedla oči.

Leonard si myslel, že jí jeho slova ublížila.

Ve skutečnosti ji však nepřekvapila.

Už dávno věděla, proč si ji bere.

A možná právě proto byla ochotná souhlasit.

V den svatby se tedy spojily dvě rodiny.

Jedna bohatá.

Druhá téměř zbankrotovaná.

A mezi nimi stála smlouva, která měla trvat přesně tři roky.

Obřad proběhl bez problémů.

Leonard pronesl své sliby klidným hlasem.

Amálie také.

Jenže když si vyměnili prsteny, Leonard se jí podíval do očí poprvé za celý den.

A na jediný okamžik měl pocit, že v jejím pohledu vidí něco zvláštního.

Strach.

Ne smutek.

Ne nervozitu.

Strach.

„Mohu vás políbit.“

Slova, která měla být romantická, zněla mezi nimi téměř jako otázka v obchodním jednání.

Amálie nepatrně přikývla.

Leonard ji políbil.

A hosté začali tleskat.

Všichni si mysleli, že právě viděli začátek jednoho z nejbohatších manželství v zemi.

Nikdo netušil, že skutečný příběh jejich svatby začne až o několik hodin později.

Po obřadu se všichni přesunuli do rodinného sídla Ravenswoodových.

Obrovský dům byl vyzdobený květinami a stovkami svíček.

Fotografové se tlačili kolem novomanželů.

„Trochu blíž k sobě!“

„Usmějte se!“

„Leonarde, položte jí ruku kolem pasu!“

Leonard poslušně udělal, co po něm chtěli.

Amálie se pokusila usmát.

Ale v okamžiku, kdy se otočila k fotografovi, její úsměv zmizel.

Zbledla.

Její ruka sevřela okraj svatebních šatů.

„Jsi v pořádku?“ zeptal se Leonard.

„Ano.“

„Nevypadáš tak.“

„Jen jsem unavená.“

Leonard se na ni zadíval.

Něco mu na jejím chování nesedělo.

„Potřebuješ lékaře?“

„Ne.“

Odpověď byla příliš rychlá.