Sűrű, szürke köd ült a betonépületek felett; a levegőben a kikötő felől sodródó só és dízelgőz keveredett, a járdákon pedig katonák, technikusok és karbantartók siettek dolgukra. Mindenki pontosan tudta, hová kell mennie, és mi a teendője.

Senki sem figyelt fel a kopott munkaruhát viselő fiatal nőre.

Fém szerszámkocsit tolt, és lassan haladt a kiszolgálóépület felé. Mellkasára egyszerű névtábla volt varrva.

R. Collins.

A legtöbb ember számára ez csupán egy név volt a sok közül.

Egy tiszt számára azonban olyasmit jelzett, ami azonnal ellenszenvet váltott ki belőle.

Richard Hale százados azon emberek közé tartozott, akiktől a támaszpont szinte mindenki tartott. Hírhedt volt kemény büntetéseiről, kérlelhetetlen természetéről és arról a meggyőződéséről, hogy a parancsokat soha nem szabad megkérdőjelezni.

Megállt, amikor észrevette a fiatal nőt, aki néhány másodpercig várakozott az ellenőrzőpontnál, hogy az őr beengedje.

– Maga.

A nő megfordult.

– Igen?

– Miért késett?

– Nem késtem. Épp ellenőriztem…

– Nem kértem ki a véleményét.

A nő elhallgatott.

A százados feléje lépett.

– Név.

– Rachel Collins.

– Beosztás.

– Műszaki berendezések karbantartása.

– Tehát technikus.

– Igen.

Hale elmosolyodott – ám az ő esetében ez a mosoly sosem jelentett jót.

– És mégis úgy érzi, vitatkoznia kell velem.

– Nem vitatkozom.

– Akkor miért mond ellent nekem?

Rachel nyugodtan nézett rá. – Mert kérdést tett fel, én pedig válaszoltam rá.

Csend telepedett a környékre.

Néhány katona lassított.

Mindenki tudta, hogy Hale százados gyűlöli, ha ellentmondanak neki. Különösen mások előtt.

Arcvonásai megkeményedtek.

– Tegye le a szerszámait.

Rachel engedelmeskedett.

– Álljon vigyázzba.

Úgy tett.

– Nézzen előre.

Rachel felemelte a fejét.

Hale egy pillanatig hallgatott.

Aztán megszólalt:

– Azt hiszi, jobb a többieknél?

– Nem. – Akkor miért nem félsz tőlem?

Rachel nem válaszolt.

Ez dühbe gurította a századost.

Az edzőterület felé fordult.

– Hozzátok be a kutyákat!

Az egyik jelenlévő katona tétovázott.

– Uram?

– Hallottad, mit mondtam.

Néhány perccel később dübörgő mancsok hangja visszhangzott a telep túlsó feléről.

Tizenöt szolgálati kutya lépett a területre.

Belga juhászkutyák – malinois-k.

Speciális hámot viseltek, tapasztalt vezetők irányították őket, és pontos parancsok végrehajtására voltak kiképezve. Mozgásuk tökéletesen összehangolt volt.

A körülöttük állók hátrálni kezdtek.

Néhány katona idegesnek tűnt.

Mások inkább félrenéztek.

Rachel mozdulatlanul állt a helyén.

Az egyik vezető a százados felé hajolt.

– Uram, mit akar pontosan?

– Azt akarom, hogy tanuljon a leckéből.

– Uram, a kutyák nem arra valók, hogy büntessük velük az állományt.

Hale éles pillantást vetett rá.

– Parancs volt.

A vezető lesütötte a szemét.

A kutyák közeledni kezdtek.

Rachel meg sem moccant. Az egyik malinois néhány méterrel előtte megállt.

Aztán egy másik is.

Meg egy harmadik.

Pillanatok alatt mind a tizenöt állat körbevette.

A százados felemelte a kezét.

– Készüljetek!

Megfeszültek a pórázok.

Rachel meredten bámult maga elé.

Senki sem mert lélegzetet venni.

Hale elmosolyodott.

– Most meglátjuk, mennyire vagy magabiztos.

Rövid pillantást vetett a kutyákra.

– Támadás!

Semmi.

A kutyák meg sem mozdultak.

Rachel továbbra is a kör közepén állt.

A százados pislogott.

– Támadás!

Még mindig semmi.

Az egyik kutya csupán oldalra döntötte a fejét.

Egy másik leült.

Egy harmadik közelebb lépett Rachelhez.

Hale arca vörösre váltott.

– Ez meg mi akar lenni?

A vezetők idegesen összenéztek.

– Uram, nem reagálnak.

– Akkor vegyétek rá őket!

– Próbálkozunk.

Hale egy lépést tett előre.

– Támadás!

Ezúttal valami még furcsább dolog történt.

Mind a tizenöt kutya egyszerre változtatott a testtartásán.

De nem Rachel felé fordulva. A kapitány felé fordultak.

Testük megfeszült.

Minden állat figyelme egyetlen emberre összpontosult.

Hale-re.

Senki sem értette, mi történik.

Rachel lassan lesütötte a szemét.

Az egyik legnagyobb kutya közvetlenül a lába elé feküdt.

Egy másik eléje lépett, mintha védené.

Ekkor az egyik kiképző elsápadt.

– Várjon.

– Mi a baj? – kérdezte élesen a kapitány.

A kiképző Rachelre nézett.

– Uram… a kutyák ismerik őt. – Hale összeráncolta a homlokát.

– Ez képtelenség.

– Nem. Nézze csak őket.

Rachel hallgatott.

A kapitány a vezető kiképzőhöz fordult.

– Magyarázza el ezt nekem.

A férfi egy pillanatig habozott.

– Néhány hónapja érkezett ide egy nő egy speciális kiképzési program keretében.

– És?

– Az arca el volt takarva. Válsághelyzeti szimulációk során dolgozott a kutyákkal.

Hale összeráncolta a homlokát.

– Ki?

A kiképző Rachelre nézett.

– Ő.

Morajlás futott végig a tömegen.

Rachel végül megszólalt.

– Nem csupán arról van szó, hogy ismernek.

Rövid pillantást vetett a körülötte lévő tizenöt kutyára.

– Részt vettem a kiképzésükben.

Hale felnevetett.

– Ez semmit sem jelent.

– Talán önnek nem.

Rachel benyúlt a munkaruhája zsebébe.

Elővett egy kis fémkártyát.

Átadta az egyik katonának.

Az ránézett, majd azonnal vigyázzállásba vágta magát.

– Uram…

– Mi a baj?

A katona átadta a kártyát a kapitánynak.

Hale elolvasta.

És arckifejezése pillanatok alatt megváltozott.

A kártyán nem egy technikus neve szerepelt.

Katonai ellenőr megjelölés állt rajta.

Rachel Collins nem karbantartó volt.

Vizsgáló tisztként érkezett, akinek feladata a bázis titkos ellenőrzése volt.

Az elmúlt három hétben a tisztek viselkedését figyelte, azt, ahogyan…