Keskeny volt az út. Poros. Kiszárította a hőség, ami minden kőből és minden fűszálból áradt. Az asszony lassan, szinte lomhán sétált, mert a lábai már rég nem engedelmeskedtek neki. A hátán egy köteg rőzsét cipelt, amit hajnali öt óra óta gyűjtött, amikor még harmat volt, és a levegő lélegezhető volt. Dél volt. A nap magasan járt, és úgy perzselte a feje tetejét, mint egy izzó kemence. Sálja átázott az izzadságtól, keze remegett a fáradtságtól, és csak néhány korty víz maradt a kis műanyag palackjában.

Helena volt a neve. Hatvanöt éves volt. Egyedül élt egy kis házikóban a falu szélén, ahová a busz csak naponta háromszor járt. A gyerekei évekkel ezelőtt elmentek a városba, és évente egyszer, karácsonyra tértek vissza. Néha pénzt küldtek neki. Néha telefonáltak. Helena nem panaszkodott. Hozzá volt szokva, hogy vigyázzon magára.

Aznap azt mondta magának, hogy leül a küszöbre, iszik egy kis vizet, és útközben pihen. Már látta a házikóját. Már hallotta az ajtó nyikorgását. Már érezte a kőpadló hidegét a mezítlábas lába alatt.

Akkor vette észre a kígyót.

Közvetlenül az út közepén feküdt. Hosszú, sötétbarna volt, szinte láthatatlan pikkelyekkel, amelyek csillogtak a napon. Furcsán feküdt. Nem volt összegömbölyödve. Nem volt támadás közben kinyújtózva. Széttárult, mintha már ahhoz sem lenne ereje, hogy összegömbölyödjön. A feje az oldalán feküdt. A szája kissé nyitva volt.

Helena megdermedt. A szíve kihagyott egy ütemet. Ösztönösen hátralépett egyet. A kígyók gyakoriak voltak errefelé. Némelyik mérgező volt. Némelyik nem. De még egy tapasztalt erdész sem tudta volna megkülönböztetni őket első pillantásra.

Körül kellett volna kerülnie. Meg kellett volna fordulnia és a másik irányba mennie. El kellett volna felejtenie.

De nem mozdult.

Helena egy örökkévalóságig bámulta. A kígyó nem támadott. Nem emelte fel a fejét. Nem kúszott. Úgy feküdt ott, mintha már nem lenne ereje élni.

Emlékezett a szavakra, amiket a nagymamája mondott neki régen. Amikor egy teremtmény védtelen, nincs jogod bántani. De segíteni sem kell rajta. A természet kegyetlen. Valakinek meg kell halnia, hogy valaki más élhessen.

Helena visszaemlékezett az elmúlt napokra. Elviselhetetlen volt a hőség. Nem tudott aludni éjszaka. Kevés volt a vize a kútjában. Egy szomszéd panaszkodott, hogy kiszáradt az akváriuma. Az emberek fáradtak voltak. Az állatok haldokoltak. Miért lenne egy kígyó kivétel?

Lassan levette a fatörzset a hátáról. A fatörzs halk puffanással esett a földre. Előhúzott egy üveg vizet. Sajnálta magát. Ez volt az utolsó vize. Még húsz perc volt hátra a házikóig.

A kígyóra nézett. A kígyók hidegvérűek. A nap felhevíti őket. Víz nélkül ugyanúgy meghalnak, mint az emberek. Talán még gyorsabban is.

Leguggolt. Távolságot tartott. Kinyújtotta a kezét az üveggel. Remegtek az ujjai. Lecsavarta a kupakot. Aztán megdöntötte az üveget.

Egy vékony vízcsepp hullott a földre. Csak néhány csepp. Helena visszatartotta a lélegzetét.

A kígyó nem mozdult.

Még jobban megdöntötte az üveget. Több csepp. Ezúttal az egyik a fejét érte. A kígyó megrándult. Nem hevesen. Inkább úgy, mintha egy álomból ébredne. A feje lassan, nagyon lassan emelkedni kezdett.

Helena érezte, ahogy a hátán végigfut a hideg. Meg kellett volna állnia. Fel kellett volna állnia és elmennie. De nem tudta. Erősebb volt nála.

A kígyó kinyitotta a száját. Nem támadás volt. Kétségbeesett kísérlet volt, hogy akár egyetlen cseppet is elkapjon. A nyelve szinte észrevétlenül remegett.

Helena teljesen megdöntötte az üveget. Az utolsó csepp víz is kifolyt belőle. Cseppről cseppre. A kígyó most még magasabbra emelte a fejét. Teste megfeszült. Elvesztette ernyedt, tehetetlen helyzetét. Újra kígyó volt. Egy hüllő. Egy ragadozó.

Helena hátrált. Lassan, hogy ne ijessze meg. De már nem kellett innia. Valami másra volt szüksége.

Felfelé fordította a fejét. Fekete szeme volt. Éhes.

Nem, suttogta Helena. Segítettem. Vizet adtam.

Egy kígyót nem az érzelmek irányítanak. Egy kígyót az ösztön irányít. És az ösztöne azt súgta neki, hogy előtte egy melegvérű lény áll, amely mozog, lélegzik és sebezhető.

Az emberek már korábban is megijesztették. Az emberek már korábban is botokkal és kövekkel verték. Az emberek már semmiért sem ölték meg. Nem emlékezett azokra, akik segítettek neki. Csak azokra emlékszik, akik bántották. És minden ember potenciális ellenség a számára.

A kígyó összegömbölyödött. Nem azért, hogy támadjon. Hogy elhelyezkedjen. A feje ide-oda ringatózni kezdett. A teste megfeszült.

Helena még egy lépést hátrált. Megbotlott egy gyökérben. Majdnem elesett. A szíve úgy vert, mint egy harang.

Nem, kérlek, suttogta. Nem vagyok az ellenséged.

A kígyó nem figyel. A kígyó nem érti a szavakat. A kígyó érzi a hőt. És a hő közel van.

Ekkor egy hang hallatszott. Nem kígyó volt. Nem a szél volt. Egy ember volt.

Helló! – kiáltotta egy férfihang. – Van ott valaki?

Heléna hirtelen megfordult. Az út végén ott állt Pavel szomszéd. Kék overallt viselt, és egy botot tartott a kezében. Minden nap körbejárt, hogy ellenőrizze a földjeit. Ma később jött, mert lerobbant a traktorja.

Pavel! – kiáltotta Heléna. – Ide!

Pavel futott. Öreg volt, de gyors. Látta a kígyót. Látta, hogy Heléna hátrál. Látta, mi történik.

Botjával lecsapott. Nem a kígyót találta el. Csak a földre zuhant. A zaj elég volt. A kígyó egy pillanatra megállt. A feje Pavel felé fordult.

Pavel ismét lecsapott. Ezúttal a követ találta el a botjával. A hang átható volt. A kígyó hirtelen visszavonult. Nem tűnt el. De már nem támadott.

Megfordult. Kúszni kezdett. Lassan, még mindig bizonytalanul, de egyre gyorsabban és gyorsabban. Eltűnt az út szélén lévő bokrok között.

Helena elesett