Az erdő éjszaka másképp néz ki. Nappal tele van élettel, madárdallal és a fák koronái között átszűrődő fénnyel. Éjszaka egy más világ. Árnyak világa, amelyek akkor is mozognak, ha nincs szél. Hangok világa, amelyeknek nincs eredetük. Egy olyan világ, ahol már nem érzed magad a teremtés mesterének, és elkezded felismerni, hogy csak egy kicsi, sebezhető teremtmény vagy, aki egy idegen királyságba tévedt.

Alex gyűlölte ezt a királyságot. De a feleségét még jobban gyűlölte.

Az elmúlt néhány hónap maga volt a pokol. Minden reggel, amikor kinyitotta a szemét, és meglátta Victoriát maga mellett, csak ürességet érzett. Egyszer szerette. Egyszer azt hitte, hogy ő az igazi. De aztán jött Helena. Fiatalabb. Szebb. Gondtalanabb. És hirtelen Victoria, aki tíz évig hűséges volt hozzá, csak egy akadály volt. Egy akadály az új boldogsághoz vezető úton. Az akadály, amely a gazdagság útjában állt, mert nem akart semmit elveszíteni. Egy válás mindenének a felébe kerülne. Alex pedig nem az a fajta ember volt, akit megosztoztatni lehetne rajta.

Így hát előállt egy tervvel.

Egyszerű terv volt. Ijesztően egyszerű. Elvinni Victoriát az erdőbe, messze a civilizációtól, otthagyni, és azt állítani, hogy eltűnt. Hogy eltévedt. Hogy magára hagyta. Ki ne hinné el neki? Szerető férj volt, aki kétségbeesetten kereste a feleségét. Senki sem tudta volna, hogy ő ítélte halálra.

Aznap este felajánlott neki egy utat. Victoria izgatott volt. Nem töltöttek sok időt együtt mostanában, mondta. Jóvá akarta tenni. Egy romantikus estét akart vele tölteni a városon kívül. Victoria elmosolyodott. Hitte neki. Miért is ne hitte volna? Ő volt a férje. A férfi, akit megígért, hogy mindhalálig szeretni fog. Soha nem gondolta volna, hogy ez az ígéret sokkal hamarabb beteljesül, mint várta.

Útközben felajánlott neki egy italt. Forró tea volt egy termoszból. Victoria hálásan elfogadta. Fázott. Alex nézte, ahogy iszik. A szíve hevesebben vert, de nem az idegességtől. Izgalomtól. Néhány óra múlva szabad lesz. Néhány óra múlva elkezdődik az új élete.

A szer gyorsan hatott. Victoria először mosolyogni kezdett, mintha részeg lenne. Aztán elnehezült a szemhéja. Aztán a feje az ablaknak dőlt. Aztán elaludt. Alig. Mélyen. Mintha valaki kikapcsolta volna.

Alex letért a főútról. Az út keskeny volt, tele kátyúkkal. Az erdő falai egyre közelebb értek. A fák öregek, magasak voltak, ágaik úgy kapcsolódtak össze az autó felett, mint egy katedrális mennyezete. Hó borított mindent. Hideg téli éjszaka volt. A holdat felhők rejtették. A sötétség szinte teljes volt.

Megállt. Kiszállt. A hideg levegő megcsapta az arcát. Felüdítő volt. Élőnek érezte magát. Erősnek érezte magát. Kinyitotta az utasülés ajtaját, kihúzta Victoriát az autóból, és a vállára vetette. Könnyebb volt, mint emlékezett rá. Talán azért, mert mostanában nem evett. Talán azért, mert fogyott, mivel a férje már régóta nem evett vele.

Elmerült az erdőben.

A hó ropogtatta a lába alatt. Minden lépés hangos volt, mintha hívni akarna valakit, hogy állítsa meg. De senki sem jött. Az erdő üres volt. Az erdő halott. Az erdő a szövetségese volt.

Sétált. És ment. És ment. A lehető legtávolabb akart lenni az úttól. Azt akarta, hogy Victoriának, ha felébred, esélye se legyen visszatalálni. Azt akarta, hogy tavasszal megtalálják, amikor elolvad a hó. Ha valaha is megtalálják.

Aztán egy öreg tölgyfát pillantott meg maga előtt. Hatalmas volt, a törzse több méter átmérőjű. Úgy nézett ki, mint az erdő őrzője. Mint egy tanú, aki olyan dolgokat látott, amikről az emberek soha nem álmodnak. Alex elmosolyodott. Ez az a hely, mondta magában. Senki sem fogja megtalálni itt.

Éppen le akarta fektetni Victoriát a hóba. Érezte, ahogy a kezei ellazulnak a szorításból. Látta, ahogy megfordul és elsétál. Hallotta a motor hangját, ahogy visszaviszi a melegbe, Helenába, egy új életbe.

Aztán susogást hallott.

Először azt hitte, a szél. De a szél nem így susog. A szél nem egy helyről susog. A szél nem úgy susog, mintha valaki pár méterre állna és figyelne.

Felemelte a fejét.

Egy hatalmas farkas állt a fák között.

Nagyobb volt, mint bármelyik farkas, amit valaha látott életében. A bundája szürke volt, helyenként szinte fehér. A szemei ​​sárgák, úgy ragyogtak a sötétben, mint két szög. Az állkapcsa erős volt. A fogai hosszúak. Ott állt, mozdulatlanul, egyenesen Alexre nézve.

Alex megdermedt.

Az első ösztöne az volt, hogy meneküljön. De a lábai nem engedelmeskedtek neki. Földbe gyökerezve állt, Victoria még mindig a karjaiban, és a sárga szemekbe meredt, amelyek átszúrták.

A farkas tett egy lépést előre. Aztán még egyet. Aztán még egyet.

Alex hátrálni kezdett. Lassan. Óvatosan. A szíve úgy vert a mellkasában, hogy azt hitte, szétrobban. Hideg verejték csorgott végig a hátán. A kezek, amelyek egy pillanattal ezelőtt még szorosan fogták Victoriát, remegni kezdtek.

És akkor valami olyasmi történt, amire Alex nem számított. A farkas nem támadott. Nem vicsorogta ki a fogait. Nem morgott. Ehelyett a fejét az út felé fordította, mintha meg akarná mutatni neki az utat. Aztán visszanézett Alexre. Majd orrát a földre hajtotta. A hóra. Victoriára.

Alex nem értette. Mit akar az állat? Miért nem támad? Miért…