Négy férfi kelt át egy kis tisztáson, puskák lógtak a vállukon. Mögöttük egy frissen elejtett szarvas tetemét vonszolták, amelynek sötét bundája már merevedett a hideg levegőben.
Az erdőőr kilépett a fák közül, és elállta az útjukat.
Hangja nyugodt volt, de határozott.
„Állj meg itt. Itt tilos a vadászat. Ez egy védett erdő. Azonnal menj el.”
A férfiak egymásra néztek, majd hangos nevetésben törtek ki.
Az erdőőr öreg volt, szakálla már fehér volt az időtől. Egyedül állt, csak egy kis szolgálati késsel az övén. Előtte négy fiatalember állt, erősek, felfegyverzettek, és biztosak voltak benne, hogy senki sem állíthatja meg őket ebben a mély vadonban.
Az egyikük közelebb lépett, mosolya vékony és veszélyes volt.
„Vigyáznod kellene azokkal a parancsokkal, öregember” – mondta halkan. „Senki sem mondja meg itt, mit tegyünk.”
Az erdőőr nem mozdult.
„Ez az erdő nem a tiéd” – válaszolta. „Ejtsd le az állatot, és menj!”
Egy pillanatra elcsendesedett a tisztás.
Aztán minden egyszerre történt.
Az egyik orvvadász erősen meglökte, és a hóba zuhant. Egy másik megragadta a karjait, míg a többiek gyorsan kötéllel összekötözték a csuklóját és a bokáját.
Az erdőőr küzdött, de a férfiak fiatalabbak és erősebbek voltak.
Másodperceken belül tehetetlen volt.
„Szórakoztassuk az állatokat” – mondta az egyikük kegyetlen vigyorral.
Átdobták a kötelet egy közeli fa vastag ágára.
Egy pillanattal később felemelték a földről.
Az erdőőr fejjel lefelé lógott, csizmája lógott a hideg levegőben, vére fájdalmasan ömlött a fejébe.
A világ megpördült.
„Jó szórakozást” – gúnyolódott az egyik férfi, miközben hátraléptek.
„Holnap eljövünk, hogy megnézzük, mi maradt belőled.”
Hangosan nevettek, miközben eltűntek az erdőben, magukkal vonszolva a szarvasokat.
Hamarosan elhalkult a hangjuk.
Újra hullani kezdett a hó, vastag fehér pelyhek szálltak hangtalanul a fák között.
Az erdő elcsendesedett.
Túl csendes.
A vadőr tehetetlenül lógott ott, karjai már kezdtek érzéketlenné válni a szoros kötelek miatt. A fejében lévő nyomás percről percre egyre erősebb lett. Megpróbálta csavarni a testét, megpróbálta elérni a csomót a kezével, de a kötelek szilárdan tartottak.
Tudta az igazságot.
Ha semmi sem változik, nem éli túl az éjszakát.
Sötétedés után ragadozók járkálnak ezeken az erdőkön.
Farkasok. Medvék.
És egy fához kötött, fejjel lefelé fordított ember könnyű préda lenne.
Sokáig semmi más nem hallatszott, csak a szél süvített az ágak között.
Aztán hallott valamit.
Egy halk hangot a távolban.
Lépteket a hóban.
Először remélte, hogy egy másik vadőr az őrállomásról. De a fák között megjelenő alak nem ember volt.
Egy farkas.
Az állat lassan kilépett a tisztásra.
Szürke bundája beleolvadt a havas erdőbe, borostyánszínű szemei azonnal a faágon lógó férfira szegeződtek.
A vadőr megdermedt.
A farkas néhány méterrel arrébb megállt, és tanulmányozni kezdte.
Egy óvatos lépést tett előre.
Majd még egyet.
A hó halkan ropogtatta a mancsait.
A vadőr hideg félelmet érzett a mellkasában.
„Szóval így végződik” – gondolta.
A farkas felemelte a fejét.
Aztán felvonított.
Egy hosszú, mély kiáltás visszhangként hömpölygött végig az erdőn.
A vadőr gyomra összeszorult.
„Hívja a falkát” – gondolta.
De valami váratlan dolog történt.
A farkas nem közeledett felé.
Ehelyett körbejárta a fát, és megszagolta a földet, ahol az orvvadászok álltak. Megszagolta a köteleket, a havat, a tisztásról elvezető mély lábnyomokat.
Aztán megállt.
Hirtelen felemelte a fülét.
Valahonnan messziről halk hang hallatszott.
Emberi hangok.
Az orvvadászok.
Visszatérőben voltak.
Talán elfelejtettek valamit. Talán csak még egy kegyetlen pillantást akartak vetni arra az emberre, akit maguk mögött hagytak.
A farkas teste megfeszült.
Amikor az első orvvadász visszalépett a tisztásra, meglepetésében megdermedt.
„Mi a…”
Alig fejezte be a mondatot.
A farkas rohamra indult.
Nem az erdőőr felé.
Feléjük.
A hirtelen támadástól a férfiak sokkban hátratántorodtak. Az egyikük felemelte a puskáját, de a farkas gyorsabban mozgott, vad dühvel csattant és vetette magát előre.
Újabb üvöltések törtek ki az erdőből.
A falka valóban válaszolt a hívásra.
Másodperceken belül árnyékok mozogtak a fák között.
Az orvvadászok pánikba estek.
„Fuss!”
Ledobták felszerelésüket, és vakon menekültek a hóban, ágaknak csapódva, miközben a farkasok egyre mélyebbre üldözték őket az erdőbe.
A tisztás ismét elcsendesedett.
Az első farkas lassan visszatért a fához.
Ott állt, és egy hosszú pillanatig felnézett az erdőőrre.
Aztán rágcsálni kezdte a kötelet.
Az erdőőr hitetlenkedve figyelte.
Perceken belül elpattantak a kötél szálai.
Húsosan a hóba zuhant.
Kábultan, lélegzetvisszafojtva, de élve.
Amikor újra felnézett, a farkas már visszafelé sétált a fák felé.
Az erdőőr évekig védte az erdő állatait a vadászoktól és a csapdáktól.
Aznap éjjel, úgy tűnt,