A repülőtér nyüzsgött. Vadászgépek szálltak fel és szálltak le szabályos időközönként, a levegőben kerozin és fém szaga terjengett. A katonai bázis a szokásos ritmusát élte – éles, fegyelmezett, kérlelhetetlen. Adam ezredes a betonfelületen állt, karjait keresztbe fonta a mellkasán, és szigorú tekintetével mindenkit figyelt, aki elhaladt mellette.

Olyan ember volt, aki keménységével tiszteletet érdemelt ki. Vagy inkább félelmet. Adam a parancsnokok azon generációjához tartozott, akik úgy hitték, hogy a megaláztatás a legjobb iskola. Hogy egy újoncot meg kell törni ahhoz, hogy tökéletes katonává váljon. Módszerei szokatlanok voltak, de megvolt az eredményük. Egészen a mai napig.

Azonnal észrevette a tömegben.

Egy nő fehér pólóban. Nincs egyenruha, nincs katonai nadrág, nincs kanadai dzseki. Csak farmer, sportcipő és egy jelvény a pólójára tűzve, amit távolról sem lehetett leolvasni. Nyugodtan, lassan sétált, mintha az egész világ a lába előtt heverne. Mintha nem érdekelné, hogy tökéletesen vasalt egyenruhás katonák vonulnak el mellette.

Adam ezredes összeszorította az állkapcsát. Ezt lehetetlen volt figyelmen kívül hagyni.

Felé rohant, elállva az útját. A nő megállt. Nem riadt vissza, és nem nézett el. Csak felemelte a tekintetét, és nyugodtan nézett rá. Adam tetőtől talpig végigmérte – egyszerű tornacipőjétől a baseballsapkája alól kikandikáló lófarokig.

– Hol az egyenruhája, pilóta? – csattant fel. Hangja úgy hangzott, mint egy lövés a reggeli csendben. Néhány katona körülötte lelassított. Tudták, hogy valami érdekes dolog következik. Valami, ami fájni fog – de ők nem.

A nő lehajtotta a fejét. Egy pillanatra Adam kellemes várakozást érzett. Most bocsánatot fog kérni. Most dadogni fog. Most össze fog omlani.

De a nő csak finoman megvonta a vállát, és halk, nyugodt hangon válaszolt:

„Hivatalos szolgálatban az egyenruhámat fogom viselni, ezredes úr. Jelenleg az integrációs fázisban vagyok, a 47/12-es rendelet előírásainak megfelelően, amely az új tagok aktív szolgálatba lépését szabályozza.”

Adamnak leesett az álla. Nemcsak hogy nem esett pánikba, de még idézte is a rendeletet. Pontosan, nyugodtan, egy pillanatnyi habozás nélkül. És ez a tekintet – ez a tekintet egy pillanatra sem hagyta cserben. Úgy nézett rá, mintha neki kellene bevallania.

Néhány elfojtott nevetés tört ki körülötte. Adam vére forrongott. Ez nem fog tetszeni neki.

Elmosolyodott. Az a hideg, veszélyes mosoly, amelyet az egész bázis ismert. Egy mosoly, amely a poklot ígérte.

„Meg akarod tanítani a szabályokra, kislány?” – mondta összeszorított fogakkal.

„Nem, ezredes úr. Csak a kérdésedre válaszoltam” – mondta nyugodtan a nő. „Megpróbálom a legjobb tudásom szerint végezni a munkámat.”

Adam közelebb lépett. Közvetlenül mellé. Lehajolt, amíg a lehelete meg nem legyezte az arcát.

„Oké, okos fiú. Holnap hajnalban. Próbarepülés. Mutasd meg, mit tudsz. Talán az önbizalmad túléli a tízezer lábat.” – nevetett a saját viccen.

A nő bólintott. A szemhéja nem mozdult.

„Készen állok, ezredes úr.”

Megfordult és elment. Adam ott állt, és figyelte. Természetellenes nyugalom áradt belőle. Ijesztő. De mit számít? Holnap térdre kényszeríti. Minden újonc összeomlik, ha igazán próbára teszik.

Másnap reggel a kifutópályán állt. Ezúttal egyenruhában. Tökéletesen illeszkedő, vasalt, mellkasán egy jelvénnyel, amit Adam most végre el tudott olvasni.

Megdermedt.

A jelvényen nem rang volt. Egy név. Egy név, amit az egész világ ismert. Egy név, amely az elmúlt húsz év légierőjének legnagyobb legendáihoz tartozott. Egykori tesztpilóta, titkos küldetések résztvevője, az a nő, aki az egyetlen túlélője volt egy prototípus lezuhanásának, amely megváltoztatta a repülés történetét. Az a nő, akiről tankönyvekben írtak.

De a dokumentumok szerint halott volt.

Adam nagyot nyelt. Az agya teljes gőzzel dolgozott. Hogyan lehetséges, hogy itt áll? Hogy az ő bázisára van beosztva? És miért nem tud róla senki?

Adam bemászott a pilótafülkébe. Mielőtt felvette volna a sisakját, felé fordult. Lágy, jeges mosoly játszott az arcán.

„Együtt repülünk, ezredes” – mondta. „Elviszem egy körre. Remélem, nincsenek problémái a túlterheléssel.”

Mielőtt Adam válaszolhatott volna, már a gépben volt.

A repülés rövid volt. Csak tizenöt percig tartott. De Adamnek egy örökkévalóságnak tűnt. A nő úgy repült, mintha a felhőkben született volna. Olyan manővereket hajtott végre, amelyeket ő maga sem tudott elsajátítani, olyan manőverekről, amelyekről csak a nem engedélyezett prototípus-tesztek jelentéseiben olvasott. Nyugodt hangon magyarázta el neki a rádión keresztül, mit csinál, mintha ő lenne az oktató, ő pedig a tanuló.

Amikor leszálltak, Adam kiszállt a pilótafülkéből, remegő kézzel. Ő, egy húszéves tapasztalattal rendelkező ezredes, úgy remegett, mint egy újonc az első repülésén.

A nő levette a sisakját, és ránézett. Már nem mosolygott.

– Nos, ezredes úr? Túlélte az önbizalma a tízezer lábat?

Adam hallgatott. Egy szót sem tudott kinyögni.

– Már meghaltam egyszer – mondta halkan. – Legalábbis hivatalosan. De a valóság más. És most itt vagyok. Nem azért, hogy megalázzon valaki, aki kiképzőgépeket repül, miközben én olyanokat tesztelek, amelyekről te álmodni sem mertél.