Minden órájának ára volt – két műszak az egyetemi menzán, kiváló jegyekhez kötött ösztöndíj, egy közös lakókocsi a város szélén, ami csak akkor közlekedett, amikor a költségvetés engedte. A fáradtság nem volt kivétel. Ez volt a norma.

Aznap este, röviddel tizenegy után, ólomnehéz fejjel jött ki a könyvtárból. Három írásbeli vizsga egy héten, minimális alvás, üres gyomor. Amikor meglátott egy fekete autót a járdán, automatikusan azt hitte, hogy az Ubere az. Nem ellenőrizte a rendszámot. Nem nézte meg a sofőr nevét. Kinyitotta a hátsó ajtót, és beszállt.

Az ülés puha volt. Túl puha. A levegőben finom parfüm és bőr illata terjengett. Az ajtó tompa hanggal csukódott be, ami inkább széfre, mint egy sima autóra hasonlított. Észre kellett volna vennie.

Ehelyett lehunyta a szemét.

Egy hang ébresztette fel.

„Van olyan szokásod, hogy idegenek autójában alszol el, vagy csak ma kivételes szerencsém van?”

Szeme hirtelen kipattant.

Egy férfi ült mellette. Nem a volán mögött – hanem mellette. A sofőr elöl ült, diszkrét válaszfal választotta el.

A férfi tökéletesen illeszkedő öltönyt viselt, nyugodt modorú volt, és olyan arckifejezéssel, mintha hozzászokott volna, hogy a világ kitér az útjából. Gesztenyebarna haja szépen volt fésülve, szája sarkában egy leheletnyi ironikus mosoly játszott.

Helena kiegyenesedett.

– Ez… nem Uber – lihegte.

– Egyáltalán nem – felelte a férfi. – Gabriel Albuquerque. És te az imént használtad az autómat hálóteremnek.

Tekintete végigpásztázta a belső teret. A beépített minibárt. A hangulatvilágítással ellátott érintőpadot. A kézzel varrott bőrkárpitozást. Ez nem csak luxus volt. Ez a hatalom demonstrációja volt.

– Körülbelül húsz percig horkoltál – tette hozzá szárazon.

– Én nem horkolok.

– Halkan – mosolygott. – De meglepően dallamos volt.

Érezte, hogy ég az arca. Ösztönösen megragadta a táskája pántját.

– Sajnálom. Kiszállok.

– Éjfél van – felelte nyugodtan. – Hol laksz?

– Lehet, hogy ezt nem tudod.

A tekintete kutató volt, de nem agresszív. – Beszálltál egy ismeretlen autóba, és elaludtál. Minimális felelősséget érzek, hogy hazavigyél.

Vissza kellett volna utasítania. Az ész azt súgta neki. De a fáradtság erősebb volt az óvatosságnál.

Az út szinte csendes volt. Az ablakon túli város elmosódott fényekben áradt. Helena fájdalmasan tudatában volt a világuk közötti különbségnek. A férfi egy olyan autóban vezetett, amelynek az ára fedezné az egész tanulmányait. Eltűnődött, hogy vajon megengedhet-e magának egy új téli csizmát a jövő héten.

A csend szinte tapintható volt, amikor megálltak a mobilháza előtt.

Gabriel ismét ránézett. Ezúttal irónia nélkül.

– Tanulsz? – kérdezte.

A nő bólintott. – Közgazdaságtant.

– Érdekes.

Egy pillanatig figyelte, mintha ismeretlen változókat számolgatna a fejében.

– Teszek neked egy ajánlatot – mondta végül. – Nem romantikus. Nem illetlen. Tisztán üzleti.

A nő megdermedt.

– Holnap reggel kilenckor megbeszélésem van egy elemzőcsapattal. Szükségem van valakire, aki nem fél kimondani, hogy a számok nem logikusak. Beszálltál valaki más autójába anélkül, hogy ellenőrizted volna. Ez hiba. De annyira kimerültél a munkától és a tanulástól, hogy kockázatot vállaltál. Ez az elszántság.

A nő nem értette, hová akar kilyukadni.

Átadta neki a névjegykártyáját.

– Gyere be az irodámba. Ha tíz perc alatt meg tudsz győzni arról, hogy jobban érted a piacot, mint az alkalmazottaim fele, fizetek neked egy évnyi ösztöndíjat, és felajánlok egy fizetett gyakornoki állást. Ha nem, akkor elmész, és soha többé nem látlak.

A nő rámeredt.

– Miért? – lihegte.

– Mert a tehetség lehetőségek nélkül tőkepazarlás – válaszolta nyugodtan. – És én nem szeretek pazarolni.

Kiszállt az autóból, feje tele zajjal. Az ajtó halkan becsukódott mögötte, és a fekete furgon eltűnt az éjszakában.

Csak otthon, egy kis lámpa hideg fényében nézte meg alaposan a névjegykártyát.

Gabriel Albuquerque

Vezérigazgató
Albuquerque Global Holdings

Legjobb barátja, aki a lakókocsi második ágyán feküdt, felült, amint meglátta a nevet.

– Ez lehetetlen – lehelte. – Ő a Forbes címlapján van. Ő Európa egyik legbefolyásosabb befektetője.

Helena érezte, hogy ismét végigfut a hideg a gerincén. Nem a luxustól. Nem az autójától.

Az ajánlattól.

Mert ez nem egy milliárdosról és egy szegény diákról szóló mese volt.

Ez egy kihívás volt.

És kevesebb mint tíz órája volt eldönteni, hogy a véletlenek világában marad-e, vagy belép egy olyan világba, ahol minden hibának és minden esélynek ára van.