Er hatte sich ein Investmentimperium aus dem Nichts aufgebaut, Deals auf Kontinenten abgeschlossen und Verträge unterzeichnet, die sein Vermögen in nur drei Monaten im Ausland vervielfacht hatten. Er hatte im Privatjet Zahlen, Diagramme und Prognosen studiert, doch als die Räder die Landebahn berührten, war alles vergessen. Nur ein Name ging ihm durch den Kopf: Emma.

Neunzig Tage ohne sie. Neunzig Nächte ohne ihre Stimme, ohne dass er ihr abends vorlas, ohne ihr Lachen, das wie Musik durchs Haus hallte. Bevor er abreiste, hatte er sich gesagt, dass sie es schaffen würden. Dass es nur ein kurzes Opfer für die Zukunft sei. Dass er ihr eines Tages erklären würde, warum er gehen musste.

Am Flughafen hatte er sich einen riesigen Teddybären gekauft. Er kam sich etwas albern vor, ein Milliardär in einem perfekt sitzenden Mantel, der ein Spielzeug umklammerte, das fast größer war als ein Handgepäckstück. Aber es war ihm egal. Er stellte sich vor, wie ihre Augen aufleuchteten.

„Mr. Reynolds, wir sind da“, verkündete der Fahrer, als die Limousine vor einer modernen Villa aus weißem Stein und Glas hielt.

Das Tor öffnete sich leise. Doch das Haus fühlte sich nicht wie ein Zuhause an. Es war viel zu still.

Michael stieg aus, den Teddybären in der einen, das Telefon in der anderen Hand. Er erwartete, dass die Tür aufspringen und Emma ihm um den Hals springen würde. Nichts. Nur das Echo seiner Schritte auf dem Marmorboden.

„Emma?“, rief er.

Seine Antwort war leer.

Er betrat das Wohnzimmer und blieb stehen. Das Familienporträt, das über dem Kamin gehangen hatte, war verschwunden. An seiner Stelle hing ein riesiges Gemälde von Olivia, seiner neuen Frau, in einer dramatischen Pose und mit einem kalten Lächeln. Etwas in ihm erstarrte.

„Isabelle?“, rief er der Gouvernante zu.

Die Frau erschien unsicher in der Tür. „Miss Emma ist … draußen, Sir.“

Dieser Tonfall. Misstrauisch. Ausweichend.

Michaels Herz raste. Ohne zu zögern, ging er auf die Glaswand zum Garten zu und riss sie auf.

Die Sonne brannte vom Himmel. Mitten auf dem perfekt gemähten Rasen stand eine kleine Gestalt. Emma schleppte einen schwarzen Müllsack hinter sich her, der fast größer war als sie selbst. Der Sack glitt schwer über das Gras, als wäre er mit Steinen gefüllt. Ihre Hände zitterten. Ihre Knie waren schmutzig, ihr Haar verklebt vom Schweiß.

Ein paar Meter entfernt saß Olivia in einem Liegestuhl, eine Sonnenbrille auf den Augen, ein Glas Eiskaffee in der Hand. Sie beobachtete die Szene emotionslos.

„Emma!“, rief Michael.

Das Mädchen zuckte zusammen. Als sie ihn sah, ließ sie den Sack fallen und sank fast auf die Knie.

„Papa … tut mir leid … ich kann nicht mehr … bitte sei nicht böse“, hauchte sie zwischen ihren Atemzügen.

Diese Worte trafen ihn härter als jeder finanzielle Zusammenbruch. Nicht „Papa, du bist wieder da.“ Nicht „Ich hab dich vermisst.“ Eine Entschuldigung.

Er rannte zu ihr und umarmte sie. Sie war federleicht. Zu federleicht. Er spürte, wie ihr Körper zitterte.

„Was ist hier los?“, fragte er leise, doch seine Stimme versagte.

Emma sah ihn mit Augen an, die viel zu ernst für ihr Alter waren.

„Olivia hat gesagt, wenn du nicht da bist, muss ich mir meinen Platz verdienen“, flüsterte sie. „Dass nichts umsonst ist. Dass ich nützlich sein muss, wenn ich in diesem Haus bleiben will. Und dass sie mich auf ein Internat schickt … weit weg, wenn ich mich beschwere.“

Michael stockte der Atem.

„Sie sagte, du brauchst Ruhe“, fuhr Emma fort. „Dass ich dich nicht mit Unsinn belasten kann. Dass du wichtig bist und Großes zu tun hast. Also habe ich versucht, brav zu sein. Wirklich versucht.“

Jedes Wort war wie ein Riss in seiner noch so festen Welt. Er baute sich ein Imperium auf. Währenddessen kämpfte sie um ihr Recht, nach Hause zu kommen.

Michael stand langsam auf. Er wandte sich Olivia zu.

„Stimmt das?“, fragte er ruhig.

Olivia nahm ihre Brille ab. „Ich bringe ihr Verantwortung bei. Das ist keine Wohltätigkeit, Michael. Ich bringe ihr Disziplin bei. Ein bisschen Arbeit wird ihr nicht schaden.“

„Sie ist acht“, erwiderte er.

„Und du warst drei Monate nicht zu Hause“, fuhr sie ihn an.

Es entstand eine unangenehme Stille zwischen ihnen.

Michael wurde etwas klar, was er sich bis jetzt nicht eingestehen wollte. Er hatte geglaubt, er könne alles delegieren. Die Geschäftsführung. Die Investitionen. Sogar die Erziehung. Aber manche Dinge lassen sich nicht delegieren.

Er nahm Emmas Hand.

„Du brauchst dir nie Sorgen um deine Tochter zu machen“, sagte er bestimmt.

Dann wandte er sich Olivia zu. „Pack deine Sachen. Heute noch.“

Olivia lachte unsicher. „Das meinst du nicht ernst.“

„Ich denke schon“, antwortete er, ohne die Stimme zu erheben. „Die Anwälte werden Ihnen die Details morgen erklären.“

An diesem Abend saß Michael nicht über Finanzberichten. Er saß auf dem Bett seiner Tochter, einen Teddybären zwischen sich, und hörte sich jedes Detail der drei Monate an, die er verpasst hatte. Zum ersten Mal seit Langem hielt er kein Telefon in der Hand.

Sein Imperium stand still. Die Aktienkurse bewegten sich nicht. Die Märkte brachen nicht ein. Die Welt ging nicht unter.

Aber er begriff, dass er beinahe etwas verloren hätte, das kein Vertrag jemals ersetzen könnte.

Und als Emma ihm vor dem Schlafengehen leise sagte: „Papa, ich dachte, ich hätte dich enttäuscht“, wusste er, dass die eigentliche Verantwortung nicht bei dem achtjährigen Kind lag, sondern bei dem Mann, der glaubte, Erfolg könne Präsenz ersetzen.