Fiatalabb volt. Kedves. A „törékeny”, aki megváltoztatta a napirendet, a terveket és a prioritásokat a házunkban. A szülei védték, kényeztették, és mindent elnéztek neki, amit tett. Ők fizették a főiskoláját. Tizennyolc éves korában vett egy új autót. Soha nem hagyták ki a fellépéseit, a koncertjeit, a kríziseit.

Keményen dolgoztam. Ösztöndíjak. Részmunkaidős állások. Hosszú műszakok. Amikor lediplomáztam, a szüleim nem jöttek. Ericának akkoriban fájt a torka.

Már akkor is megértettem, hogy én mindig az „erős” leszek ebben a családban. És az erőseknek nem kell védekezniük.

Ericát minden érdekelte kellemetlen intenzitással. A munkám. A terveim. A barátaim. És aztán a kapcsolatom.

Amikor bemutattam a vőlegényemnek, Stannek, annyira mosolygott, hogy borzongás futott végig a gerincemen. Hangosabban nevetett, mint kellett volna. „Véletlenül” érintette meg. Gondtalannak tűnt, de volt valami számító a szemében.

Nem töprengtem ezen. Nem akartam paranoiás lenni. Bíztam benne. És talán benne is próbáltam megbízni.

Egyik este korán értem haza. A kulcsaim a kezemben voltak, amikor megláttam a nappaliban a fényt. Nevetést hallottam. Nem azt az ártatlan fajtát. Az ismerős fajtát.

Együtt találtam őket.

Stan elsápadt. Megdermedt. Egy szót sem tudott szólni. Erica lassan megfordult, mint aki erre a pillanatra várt.

És akkor elmosolyodott.

„Nyertem” – mondta nyugodtan. „Sakk.”

A hangnem nem volt bocsánatkérő. Nem is volt diadalmas. Nyilvánvaló volt. Mintha csak egy olyan játék eredményét mondta volna el, amit már jóval előttem játszott.

Egy hónappal később lefújták az esküvőnket. Stan már nem bujkált. Ericának már nem kellett játszania. Hivatalosan is egy pár voltak.

Elköltöztem a városból. Munkahelyet váltottam. Abbahagytam a családi üzenetekre való válaszadást. Nem akartam kifogásokat, bocsánatkérésekre vagy a „helyrehozás” kísérleteire hallgatni. Vannak dolgok, amiket egyszerűen nem lehet helyrehozni.

Egy év csend.

És akkor megérkezett a meghívó.

Az esküvői meghívó. Elegáns. Tökéletes. Rajta a nevemmel.

Azt akarták, hogy ott legyek. Hogy nézzem.

A szüleim azt írták nekem, hogy ez fontos. Hogy a családnak össze kell tartania. Erica maga küldte az üzenetet. Az egyetlen mondat:

„Remélem, eljössz. Kár lenne kihagyni a győzelmet.”

Egyetértettem.

Nem azért, mert boldoggá akartam tenni őket. Hanem azért, mert Erica egy dolgot nem tudott.

Nem tudta, hogy már régen abbahagytam Stantől a kérdésfeltevést, hogy miért tette ezt. Ehelyett elkezdtem azon tűnődni, hogy ki is ő valójában. És hogy nem tartottam meg magamnak a válaszait, amiket adott.

Az esküvő nagyszerű volt. A vendégek nevettek. Szólt a zene. Erica fehérben ragyogott, biztos volt magában. Biztos volt benne, hogy győzött.

Amikor elérkezett a fogadalomtétel pillanata, minden megállt.

Stan Ericára nézett. Kinyitotta a száját. Becsukta. Aztán megint.

És akkor motyogott valamit, alig hallhatóan, de elég hangosan ahhoz, hogy a mikrofonok felvegyék:

„Ez… ez nem valóság.”

Erica megdermedt. A mosoly megdermedt az ajkán.

Stan folytatta. Nem a forgatókönyv szerint. Nem a terv szerint. Hazugságokról kezdett beszélni. Árulásról. Arról, hogy szerinte a győzelem szerencsét jelent, de rájött, hogy csak valaki más helyét foglalta el valaki más történetében.

A vendégek szóhoz sem jutottak. A szülők elsápadtak. Erica körülnézett, mintha valakit keresne, aki megerősíti, hogy ez nem igazán történik.

Rám nézett.

És én csak nyugodtan mosolyogtam.

Egy szót sem szóltam. Nem is kellett. Vannak játékok, amiket nem lépésekkel, hanem türelemmel lehet megnyerni.

Erica azt hitte, mindent elvett tőlem.

Nem vette észre, hogy azzal, amit elvett, elvette az igazságot is magáról.